Темная материя представляет собой гипотетическое вещество, проявляющее себя исключительно через гравитационное взаимодействие с галактиками. Доказать её существование пока что невозможно, поскольку даже если она существует, способов обнаружить её у учёных пока что нет. Тем не менее, большая часть специалистов предполагает, что таинственное вещество всё-таки присутствует во Вселенной и воздействует на неё, «корректируя» траекторию движения галактик. При этом считается, что на долю темной материи приходится около 26 процентов массы Вселенной, а на «обычную» — 4,8 процента. Остальное приходится на ещё более труднообьяснимую темную энергию.
Многие специалисты придерживаются теории «холодной тёмной материи», подразумевающей, что все её частицы стабильны. Однако в новом исследовании специалисты исходили из предположения, что некоторые частицы тёмной материи всё же распались со времён Большого взрыва, превратившись в нейтрино или релятивистские частицы. Проведённые расчёты показали, что это вполне возможно и даже может объяснить такие неразрешённые на сегодняшний день загадки, как изменение скорости расширения Вселенной.
По предположению физиков, сегодня во Вселенной на 5 процентов меньше тёмной материи, чем было в эпоху формирования первых молекул водорода и гелия. Вероятно, эта доля таинственного вещества была разрушена уже давно, однако специалисты не исключают и другой вероятности: если их теория верна, медленный процесс распада частиц тёмной материи может продолжаться и на нынешнем этапе существования Вселенной.
Результаты исследования представлены в журнале Physical Review D.