Историки утверждают, что мало кто из музыкантов вел такую увлекательную и многогранную жизнь, как Булонь. Хотя документально подтверждены лишь немногие события его жизни. Более того, роман Роже де Бовуара (близкого друга Александра Дюма) «Шевалье де Сен-Жорж» настолько органично переплел факты и вымысел, что многие из этих измышлений нашли свое место в предполагаемой биографии Булоня.
Доподлинно известно немногое. Булонь был незаконнорожденным сыном богатого французского плантатора и порабощенной афро-гваделупской женщины. Жозеф родился между 1739 и 1749 годами на острове Бастер, в западной части гваделупского архипелага. Когда ему было около 10 лет, они с матерью последовали за отцом и остальными членами его законной семьи обратно во Францию. Там юношу зачислили в элитную школу, где он получил частные уроки музыки и фехтования.
Но первая претензия на славу была связана отнюдь не с музыкой. Юноша претендовал на чемпионский титул по фехтованию. Соответствующая картина с изображением поединка между Булонем и шевалье Д'Эоном по-прежнему выставлена в Букингемском дворце.
Необычайный фехтовальный талант Булоня побудил Людовика XV назвать его шевалье де Сен-Жорж, в честь благородного титула отца. Хотя французский кодекс Нуар запрещал Булони официально наследовать титул из-за его африканского происхождения. Тогда же юноша заслужил почти мифическую славу за пределами Атлантики. Один из отцов основателей США, Джон Адамс, описал его как «самого совершенного человека в Европе в верховой езде, стрельбе, фехтовании, танцах и музыке».
О музыкальной подготовке Булоня известно очень мало. Но, когда Франсуа Жозеф Госсек, один из первых французских авторов симфонических произведений и наиболее выдающихся дирижеров, задумал организовывать концерты в 1769 году, он пригласил именно Жозефа Булоня присоединиться к его оркестру. Сначала в качестве скрипача, а затем и концертмейстера.
Его первый публичный композиторский успех пришел в 1772 году с двумя скрипичными концертами в серии концертов Concert des Amateurs, где сам Булонь выступал в качестве солиста. А всего через год, когда Госсека пригласили руководить оркестром Spirituel в 1773 году, он назвал Булони своим преемником. За два года работы в новом качестве оркестр Concert des Amateurs стал широко известен как лучший во Франции, если не во всей Европе.
Затем он возглавил оркестр масонской Олимпийской ложи и стал одним из первых чернокожих масонов во Франции. В 1775 году Людовик XVI собирался назначить Булоня директором Королевской оперы, но протест нескольких артисток, которые отказывались «принимать заказы от мулата», лишил одаренного музыканта должности. С этого момента неоднозначное прозвище только отравляло жизнь композитору. Цвет кожи стал определяющим моментом в его жизни. Булонь перестал получать заказы на концерты, его отстранили от оркестра и музыки. Композитору снова пришлось взять в руку шпагу и воевать в полку французской армии.
Маркос Балтер, композитор и профессор Калифорнийского университета в Сан-Диего, отмечает, что музыка Жозефа Булоня до сих пор очень востребована во Франции. «Он не умирал в бедности, но стал гораздо менее значимой фигурой во французском обществе, чем был всю свою жизнь. Примечательно, что его музыка пережила два столетия пренебрежения из-за системного расизма Запада, но не утратила своей музыкальном значимости. И пожалуйста, хватит уже называть его чернокожим Моцартом. У этого гения есть имя – Жозеф Булонь». Кто знает, может будущий фильм о Чёрном Моцарте станет своеобразным музыкальным знаменем движения Black Lives Matter, силами которого поставлены под сомнение достижения многих исторических деятелей прошлого.