Модерн (ар-нуво, либерти, югендстиль) долго был на периферии музейного внимания. Его работы, хотя и хранились в Эрмитаже, считались второстепенными, и создание отдельной экспозиции вызывало споры. Со временем все изменилось: модерн стали видеть как первый современный стиль, где слились искусство, технология и социальные идеи. Его эстетика, рожденная в эпоху индустриализации и перемен, с ее поиском гармонии и синтеза ручного труда с новыми технологиями, сегодня находит отклик у современного зрителя.
В основе экспозиции — выразительные памятники собрания Эрмитажа, созданные мастерами ведущих европейских и российской школ на рубеже XIX–XX веков. Кураторы выстраивают рассказ не вокруг отдельных имен, а вокруг многообразия художественных практик эпохи: от керамики и ювелирных украшений до мебели, текстиля и шпалер. Подход позволяет увидеть модерн как цельное культурное явление, в котором прикладное искусство играло ключевую роль и формировало визуальную среду повседневной жизни.
Особое внимание в экспозиции уделено художественному стеклу — одному из самых характерных и технологически сложных материалов эпохи. Коллекция Эрмитажа в этом разделе считается одной из наиболее значительных, и в новых залах она раскрывается с максимальной полнотой. Изделия из стекла, фарфора и майолики, представленные в первых двух залах, демонстрируют, как художники конца XIX века сочетали научные эксперименты с поэтикой природных форм. Работы Эмиля Галле и его современников показывают, каким образом сложные техники многослойного стекла, точный расчёт физических и химических свойств материала и ручной труд превращались в выразительный художественный язык.
Экспозицию органично дополняют ювелирные изделия, созданные как в России, так и во Франции, Бельгии, Австрии и других странах Европы. Они подчеркивают интернациональный характер модерна и одновременно демонстрируют различия национальных школ. Среди наиболее масштабных и значимых экспонатов — шпалера Уильяма Морриса «Поклонение волхвов», единственный экземпляр в России и один из немногих сохранившихся в мире. Крупные предметы мебели становятся смысловыми акцентами залов: стол с наборной столешницей «Флора Лотарингии» работы Эмиля Галле и письменный стол Анри ван де Вельде, приобретенный специально для экспозиции в Главном штабе, позволяют увидеть, как идеи модерна воплощались в интерьерных объектах.
Впервые для широкой публики представлены и работы дизайнера-керамиста Уильяма Муркрофта, чье творчество долгое время оставалось менее известным вне профессиональной среды. Его произведения дополняют представление о том, насколько разнообразным и экспериментальным было прикладное искусство рубежа веков.
Отдельный раздел экспозиции посвящён дипломатическим дарам, полученным императором Николаем II и императрицей Александрой Фёдоровной во время официального визита во Францию в 1896 году. Среди них — две стеклянные вазы Эмиля Галле в серебряных оправах парижской фирмы «Бапст и Фализ», «Нимская ваза» Севрской фарфоровой мануфактуры и декоративная стеклянная маска скульптора Анри Кро. Эти предметы не только относятся к лучшим образцам искусства ар-нуво, но и свидетельствуют о высоком статусе прикладного искусства в международной культурной и дипломатической практике конца XIX века.
В перспективе новая экспозиция займет пять залов и будет открываться поэтапно. Она проследит путь художественных поисков XIX столетия и покажет, как идеи модерна начала XX века сформировали новые представления о форме, красоте и роли искусства в жизни общества.