Несмотря на торжественный момент, почти полное отсутствие международных туристов и паломников напомнило о глубоком экономическом и гуманитарном кризисе, в котором оказался город, считающийся колыбелью христианства.
Тысячи людей из близлежащих городов и деревень собрались в канун Рождества на исторической площади Яслей в Вифлееме, чтобы стать свидетелями долгожданной церемонии зажжения рождественской ёлки. Это событие, наполненное в мирные годы радостью и изумлением паломников со всего мира, впервые проводилось с начала конфликта в Газе.
Однако на этот раз атмосфера была двойственной: хотя местные жители пришли, чтобы поддержать древнюю традицию, почти полное отсутствие иностранных туристов и христианских паломников стало безмолвным напоминанием о продолжающемся конфликте. Более двух лет, с момента атак 7 октября 2023 года, международный туризм в Израиле и на палестинских территориях практически замер, вынудив церковные власти отменить публичные рождественские торжества в Вифлееме в прошлые годы.
Для мэра Вифлеема Махера Канавати достигнутое при посредничестве администрации Трампа перемирие стало достаточным основанием, чтобы попытаться вернуть жизнь в город, чьё существование исторически зависит от туризма.
«Вифлеем, знаете ли, живёт за счёт туристов, туроператоров и паломников, которые останавливаются в наших отелях, едят в наших ресторанах, покупают наши сувениры, — пояснил Канавати. — И в последние два года туризм был полностью остановлен».
Эта остановка обернулась экономической катастрофой для города. В одном из древнейших христианских святилищ церкви Рождества Христова в мирное время ежедневно бывало до 15 тысяч посетителей. Сейчас безработица в Вифлееме достигает 70 процентов, а отели и сувенирные магазины борются за выживание.
Семья Мухаммада Абу Джуры, поколениями владевшая сувенирной лавкой, была вынуждена уволить всех шестерых сотрудников.
«У нас не так много туристов, — отмечает он. — Вот почему в Вифлееме большая проблема».
Опытный гид, проработавший в городе всю сознательную жизнь Мэттью Касис признаётся, что никогда не видел Вифлеем столь безмолвным и пустым. Его обращение к христианам всего мира звучит как молитва: «Возвращайтесь, потому что Вифлеем принадлежит каждому, а Вифлеем — это послание любви и мира. Сейчас это послание необходимо как никогда».
Церемония зажжения ёлки стала частью более широких праздничных мероприятий, начатых высшим католическим иерархом на Святой земле кардиналом Пьербаттистой Пиццабаллой. Возглавив традиционную процессию из Иерусалима в Вифлеем, кардинал призвал к «Рождеству, полному света».
Обращаясь к толпе на площади Мангер, он передал поздравления от небольшой христианской общины в Газе, где ранее провёл рождественскую мессу, и сказал: «После двух лет тьмы нам нужен свет. Мы, все вместе, решаем быть светом, а свет Вифлеема — это свет всего мира».