Совсем недавно был опубликован официальный документ (SAND2012-1676P), рассказывающий об инновационном проекте лаборатории Сандиа. В документе изложены три известные наиболее актуальные «дефицитные» возможности БПЛА: недостаточная продолжительность полета, ограничения электрической мощности, необходимой для все более мощных систем коммуникации и наблюдения, недостаточная пропускная способность коммуникаций. В результате были сформированы требования к перспективному БПЛА, который должен использовать ядерный источник энергии.
Пока что технические подробности не раскрываются, но отмечается, что новый беспилотник благодаря увеличенной электрической мощности ядерного термоэлектрического генератора смог бы оставаться в воздухе до нескольких месяцев при увеличении доступной электроэнергии по крайней мере в два раза.
По размерам ядерный беспилотник сравним с современным RQ-4 Global Hawk, который имеет длину 13,5 м и размах крыльев 35,4 м, пишет cnews.ru.
Подобные БПЛА планировалось использовать для наблюдения и упреждения терактов, в особенности связанных с применением оружия массового уничтожения. Несмотря на то, что Пентагон был удовлетворен итогами первоначального проектирования аппарата, до постройки прототипа дело не дошло. Скорее всего, это объясняется потенциальной опасностью летательного аппарата с радиоактивным материалом на борту – беспилотники все же иногда падают, причем не всегда в пустынной местности и на своей территории. Несложно представить последствия радиоактивного заражения, например Исламабада, в результате падения ядерного беспилотника. Ученые Сандиа отметили, что сожалеют о невозможности использования преимуществ и наработок по ядерным летательным аппаратам, но понимают политические препятствия на пути их применения в реальной обстановке.
Следует отметить, что беспилотные самолеты Global Hawk за 30 тыс. часов налета (почти 10 лет службы) терпели катастрофу только три раза. Ядерный реактор может быть заключен в ударопрочный корпус, что снижает риск радиоактивного заражения местности, а экономия на парке БПЛА и топливе была бы очень существенной.