Нобелевский комитет Каролинского института Стокгольма сообщил, что Паабо удостоился награды "за открытия в области генома вымерших гоминидов и эволюции человека".
Паабо является одним из основателей палеогенетики. В 1984 году он начал работу в данной области с изучения древнеегипетских мумий из коллекций европейских музеев, а на следующий год впервые извлек из мумий генетический материал.
В 2006 году биолог сообщил о планах полностью расшифровать геном неандертальца. В 2009 году было объявлено о достижении первых результатов.
Возглавляемая Паабо группа в 2010 году выяснила, что в Денисовской пещере на Алтае обитали представители до этого неизвестного вида гоминид.