На протяжении десятилетий наука пыталась понять природу умственной усталости. Одна школа, уходящая корнями в идеи о биологическом истощении, утверждала, что мозг, как мышца, расходует ограниченный запас энергии — глюкозы — и когда она заканчивается, наступает утомление.
Сторонники психологического подхода возражали: чувство опустошения возникает не из-за нехватки «топлива», а из-за потери интереса. Когда задача кажется монотонной, невознаграждаемой или есть сожаление об упущенных более приятных альтернативах, человеческий разум начинает блуждать, а люди интерпретируют это как истощение. Команда американских исследователей решила поставить точку в этом споре, проведя серию экспериментов, которые убедительно доказали: умственная усталость — это в первую очередь психологический феномен, и управлять им можно через постановку целей.
Интересно, что истоки этой проблемы уходят в период Второй мировой войны, когда психологи изучали, почему солдаты, часами наблюдающие за экранами радаров, теряли концентрацию. Классический «тест на часы», разработанный психологом Норманом Маквортом, требовал от участников в течение двух часов следить за стрелкой, отмечая редкие аномальные скачки.
Результаты были однозначны: производительность резко падала уже в первые полчаса. Это явление назвали «снижением бдительности», и десятилетия последующих исследований лишь подтвердили, что поддерживать устойчивое внимание на монотонной задаче невероятно трудно — это вызывает стресс и субъективное чувство усталости.
Чтобы проверить роль мотивации, исследователи провели три эксперимента. В первом 108 студентам предложили монотонную задачу: как можно быстрее реагировать на появление крестика в одной из четырёх рамок на экране. Половине участников поставили конкретную цель — укладываться в 400 миллисекунд. Результаты оказались неоднозначными: цель слегка сдерживала общее замедление реакции, но не делала людей быстрее и не влияла на их ощущение рассеянности. Статичная, неизменная цель не стала достаточным стимулом.
Тогда во втором эксперименте, с новой группой из 112 человек, подход изменили. Половине участников также поставили цель, но теперь она постепенно усложнялась: сначала нужно было реагировать за 450 миллисекунд, затем за 400, и наконец — за 350. Эффект превзошёл ожидания.
По сравнению с участниками первого опыта те, кто стремился к прогрессирующим целям, показали улучшение времени реакции на 10 процентов (примерно 45 миллисекунд). Более того, они реже сообщали о блуждании мыслей и не демонстрировали типичного для умственной усталости замедления к концу 26-минутного теста. Их производительность не падала, несмотря на то что задача объективно становилась сложнее. Третий, очный эксперимент полностью подтвердил эти результаты.
Получается, что ощущение умственного истощения часто стало не показателем реального «перегрева» мозга, а сигналом нашей психики о том, что деятельность потеряла смысл и вызов. Когда же перед нами стоит конкретная, сложная, но достижимая цель, которая воспринимается как интересный вызов, включаются внутренние резервы мотивации. Мозг мобилизуется, фокус внимания обостряется, а чувство усталости отступает, даже если объективная нагрузка растёт.