Глубоководные аппараты разведки понадобились ВМФ СССР после того, как американские диверсанты начали устанавливать на подводных кабельных линиях связи оборудование, позволяющее перехватывать секретную информацию. Для охраны подводных коммуникаций требовалась спецтехника. Имевшиеся на тот момент в составе Военно-морского флота СССР аппараты могли погружаться лишь на глубину в 300-400 метров.
Первым глубоководным аппаратом нового поколения стал «Архипелаг». Создание его шло в режиме строгой секретности. Спуски наблюдательной камеры с борта подлодки-носителя осуществлялись с помощью кабеля-троса в автоматическом режиме. Но первое же погружение «Архипелага» с экипажем едва не закончилось трагедией. Троим гидронавтам через четверо суток нахождения в наблюдательной камере пришлось покидать ее аварийно. При 7-балльном шторме их чудом удалось спасти. Сам «Архипелаг» из-за конструктивных недостатков затонул.
После неудачи командование ВМФ СССР привлекло к испытаниям моряков-подводников, с опытом службы на атомных подводных лодках. Инструкцию им писали, используя методический опыт подготовки космонавтов в Звездном городке.
Перед началом службы, моряки проходили переподготовку, строжайший медицинский и психологический осмотр. Из отобранных специалистов были сформированы экипажи для нового глубоководного аппарата - «Селигер».
По сути, гидрологический аппарат - это мини-подлодка, которую моряки называли «бочкой». На аппарате было установлено 5 иллюминаторов. «Селигер», связанный трос-кабелем с «маткой» — большой дизельной подлодкой-носителем, спускался по тросу на необходимую глубину, после чего сбрасывал на дно балласт. Будучи связан с балластом еще одним тросом, аппарат «зависал» над океанским дном, после чего экипаж приступал к исследованию рельефа дна в радиусе нескольких сот метров. Иногда, в качестве балласта использовались тракторные гусеницы, оставлявшие характерные отпечатки. Следы гусеничной техники сильно озадачили американских подводников, которые даже предположили, что в СССР появилась бронетехника, способная передвигаться по океанскому дну.
В качестве командира подводного аппарата тогда капитан 1-го ранга Валерий Кулаков выполнял боевые задачи на комплексах «Селигер-1», «Селигер-2» и «Селигер-3» в Атлантике, Тихом и Северном-ледовитом океанах, а также в Средиземном море. Как отмечает Кулаков, служба на гидрографических аппаратах была еще опаснее, чем служба на подводных лодках
«Если бы на больших глубинах образовалась микротечь — спасения никакого не было бы. На глубине 2 тысячи метров на корпус аппарата давит 200 атмосфер. Если, например, глубоководную рыбу вытащить с этой глубины на поверхность, ее просто разорвет», - рассказал Валерий Кулаков.
Позже были созданы атомные глубоководные станции с ядерной энергоустановкой. Они могли длительное время находиться под водой, не всплывая. Такого рода аппараты используются подразделениями гидронавтов и по сей день, однако их задачи, как и советское время, засекречены.
