Ежегодный календарь евреев является лунно-солнечным, благодаря чему каждая календарная дата всегда приходится не только на один и тот же сезон года, но и на одну и ту же фазу луны. Таким образом, по григорианскому календарю праздники иудаизма в зависимости от года приходятся на разные даты.
Как и два других основных иудейских праздника — Песах и Шавуот, — Суккот посвящен описанному в Пятикнижии исходу евреев из Египта. В Песах иудеи вспоминают сам момент исхода, в Шавуот — дарование Торы на горе Синай, а Суккот посвящен в первую очередь скитаниям по пустыне. Само слово «сукка» переводится как «шалаш», а «суккот» — его множественное число. Некоторые считают, что шалаши на праздник символизируют самодельные жилища, которые необходимо возводить во время таких странствий, другие — что традиция напоминает о чудесных облаках, которыми, согласно Торе, был окружен народ Израиля. Есть и те, кто считают в равной степени верными обе эти трактовки.
Традиции предписывают возводить шалаш самостоятельно и покрывать его крышу соломой, ветками, тростником или другими растениями. Над шалашом не должно быть навеса или крыши здания.
По традиции в сукке находятся четыре растения, в некотором роде символизирующие четыре возможных «подхода» к жизни. Одним из этих растений является ива, не имеющая ни вкуса, ни запаха — она обозначает людей, которые не слишком многое предпринимают для стремления к праведной жизни. Мирт имеет запах, обозначая тех, кто совершает добрые поступки. Лулав, или финиковая пальма, имеет вкус (то есть его плоды являются съедобными), что служит символом соблюдения человеком законов Торы. Наконец, этрог (цитрон) имеет как вкус, так и запах, тем самым обозначая праведников с точки зрения иудаизма.
Евреям предписывается принимать пищу в сукке и находиться в ней как можно дольше, хотя в случае, если этому препятствует дождь или не располагает состояние здоровья человека, для этого правила предусмотрены исключения. Впрочем, существует версия, что праздник отмечается в сравнительно холодное время года не случайно — в период, когда погода слишком комфортна для проживания в шалашах, подобные действия не имели бы столь очевидный символический смысл.
Если иудеи упоминают слово "праздник" без контекста, часто речь идет именно о Суккоте, поскольку он считается одним из самых "веселых".
