Этому акту предшествовало русско-американское соглашение, подписанное 18(30) марта того же года. Согласно ему русское правительство уступало США весь полуостров Аляска, береговую полосу шириной 10 миль вдоль западного берега Британской Корумбии, а также Алеутские и другие острова. Общая площадь продаваемой территории составляла 1,52 миллиона квадратных километров. За свои земли Россия получала семь миллионов двести тысяч долларов золотом, что с учетом инфляции эквивалентно 95 672 993 долларам США 2006 года.
Вместе с землей передавалось и недвижимое имущество. Жители Аляски в течение трех лет могли выбрать русское или американское гражданство. Храмы, построенные за время русского владычества, оставались в собственности РПЦ.
Так закончилась история Русской Америки. Это название возникло после экспедиции Беринга и Чиркова в 1741 году.
Первое постоянное поселение русских было основано в 1784 году на острове Кодиак промышленником и купцом Григорием Шелеховым.
В 1799-м он основал Российско-Американскую компанию, которая занималась охотой на каланов, торговала их мехом, а также основывала новые поселения и фактории.
В 1808 года столицей Русской Америки стал Ново-Архангельск. Русские фактории также существовали в штатах Британская Колумбия, Вашингтон, Орегон и Калифорния. Население всех русских колоний в Америке достигало 40 тысяч человек, среди которых преобладали алеуты.
Самой южной точкой в Америке, где обосновались русские колонисты, был Форт-Росс в 80 километрах к северу от Сан-Франциско в Калифорнии. Дальнейшему продвижению на юг помешали испанские, а затем мексиканские колонисты.
Вопрос о судьбе Русской Америки встал на повестке дня вначале 1850-х годов. Весной 1853 года генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Муравьев-Амурский подал Николаю I записку, в которой изложил свои взгляды на данную проблему. Он указывал, что "владычество Северо-Американских Штатов во всей Северной Америке так натурально… И нам нельзя не иметь в виду, что рано или поздно придется им уступить североамериканские владения наши". Удел России, по мнению Муравьева, – господство на "азиатском прибрежье Восточного океана". Здесь она сталкивается с британским влиянием, "но дело может поправиться тесной связью нашей с Северо-Американскими Штатами".
В Петербурге эта идея получила одобрение, однако переговоры с американским правительством пришлось отложить из-за Крымской войны, а затем из-за Гражданской войны в США.
Окончательно судьбу русской Аляски решили 16 декабря 1866 года. На совещании у императора Александра II все высказались за ее продажу.
У подписанного в марте 1867 года договора тотчас же нашлись противники, причем как в России, так и в США. Американские сенаторы назвали сделку "покупкой ледяного сундука", а в России заговорили о подкупе, обвиняя русского посла в Вашингтоне Стекеля в прямой заинтересованности в продаже русской территории.
Продать Аляску Россия решилась неспроста. Резоны у нее для этого шага были немалые. Русско-Американская компания была неэффективной из-за постоянно возраставших расходов на поддержание инфраструктуры колонии. Постоянных русских жителей в Русской Америке не было (с юридической точки зрения), так как все податное население империи было приписано к определенной территории и могло покидать ее только с разрешения властей и только на определенный срок.
Барон Врангель, правитель Русской Америки в 1830–1835 годах, писал по этому поводу: "Россияне пересадили только свою веру и язык на американскую почву, оставаясь временными посетителями".
К тому же у России не было достаточно военно-морских сил для поддержки своих заморских территорий, что косвенно продемонстрировала Крымская война. Перед русскими политиками вставал вопрос: что важнее для России – Чукотка или Аляска? Какой ей быть державой – морской или континентальной?
Стоит отметить, что вырученные за Аляску средства так и не попали в Россию. Из 7,2 миллиона долларов 1,5 было потеряно на обменных банковских операциях (ими занимался Стекль), 200 тысяч ушло на взятки американским сенаторам, чиновникам и газетчикам, а остальные деньги, которые должен был доставить в Петербург английский барк "Оркни", таинственным образом утонули вместе с кораблем в Балтийском море.
