"Британик" – кстати, изначально его собирались назвать "Гигантик" – задумывался как замена погибшего "Титаника" и обладал рядом усовершенствований: водонепроницаемые переборки проходили через палубы с каютами первого класса. Однако в связи с началом Первой мировой войны "Британик" не вышел на регулярные линии и был перестроен в госпитальное судно.
Работа над последним и самым большим из трех океанских лайнеров "олимпик-класса" началась 30 ноября 1911 года в доке № 2 на Северной верфи в Белфасте (Северная Ирландия). В апреле 1912 года в связи с гибелью "Титаника" работа была временно приостановлена. Вскоре она была продолжена с учетом ошибок, приведших к гибели "Титаника": в планировку лайнера внесли множество изменений. Для того чтобы сделать двойную обшивку, расширили двойное дно; увеличили водонепроницаемые переборки. Все это, а также многие другие нововведения делали судно способным остаться на плаву с шестью поврежденными переборками (на две больше, чем у "Титаника"). Таким образом, "Британик" мог оставаться на плаву при повреждениях, которые стали роковыми для "Титаника".
На новом лайнере были предусмотрены дополнительно пять спасательных шлюпок. Если судно накренялось на один борт и возникала угроза потопления, ничто не могло помешать посадке в шлюпки и эвакуации.
26 февраля 1914 года "Британик" был спущен на воду. Он считался самым комфортабельным в "большой тройке", куда входили также "Титаник" и "Олимпик". Ресторан и курительный салон первого класса были расширены и даже планировалось установить орган на парадной лестнице. "Британик" вмещал 790 пассажиров первого класса, 835 – второго, 950 – третьего класса и 950 членов экипажа.
Однако начавшаяся в июле 1914 года Первая мировая война помешала "Британику" принести прибыль его владельцам. Вскоре после начала боевых действий британское правительство стало использовать коммерческие корабли в военных целях, что вызвало спад потока пассажиров, пересекающих океан.
Большие проблемы появились в проливах, которые соединяют Средиземное море с Черным. Многих солдат, получивших ранения, должны были отправлять на кораблях-госпиталях обратно в Англию и Францию, но для этого нужны были большие суда. Британское адмиралтейство выделило два самых больших лайнера, "Мавритания" и "Аквитания". Но, к сожалению, эти два корабля не смогли вместить всех раненых. Тогда-то адмиралтейство и вспомнило о "Британике". 13 ноября 1915 года лайнер был переоборудован в корабль-госпиталь: роскошные помещения превратились в общежития и операционные, прогулочные палубы стали использовать как отделения для легкораненых.
12 декабря 1915 года "Британик", на борт которого нанесли зеленую полосу и шесть красных крестов, был готов к несению военной службы. По прибытии в Ливерпуль на нем разместились 2034 обычных и 1035 складных коек. Медицинский персонал включал 101 доктора и медицинскую сестру, также на лайнере были 336 сопровождающих и 675 человек команды. Судно могло перевозить в общей сложности 3309 пациентов. Корабль поступил под командование капитана Чарльза А. Бартлетта.
В свое первое путешествие "Британик" вышел из Ливерпуля 23 декабря 1915 года в направлении Неаполя и порта Мадрос на греческом острове Лемнос. Вместе с уже упоминавшимися судами "Аквитания" и "Мавритания" "Британик" стал курсировать в проливе Дарданеллы. Все вместе суда могли одновременно перевозить до 10 тысяч раненых.
На "Британике" был введен режим, которому все должны были подчиняться. Пациенты вставали в 6.00, умывались и убирали койки. Завтрак – в 7.30. После этого персонал должен был вычистить столовую. Проверка судна капитаном осуществлялась с 11.00. Ленч – в 12.30, чай – в 16.30, ужин – в 20.30, после чего разбирались кровати. В 21.00 капитан делал последний обход судна перед сном.
В свое последнее, как выяснилось потом, путешествие "Британик" вышел из Саутгемптона в воскресенье, 12 ноября, 1916 года. До Италии добрался без происшествий. В пятницу, 17 ноября, он прибыл в Неаполь. Там предполагалось пробыть до 18 ноября, но из-за шторма отплытие отложили на день. "Британик" шел на закате через канал Кеа. Около 8.00 команда, работавшая в бойлерной и машинном отделении, ожидала смены. Чтобы ускорить смену, офицеры иногда открывали водонепроницаемые двери на небольшое время.
Спустя несколько минут послышался сильный грохот, содрогнувший все судно. Историки до сих пор не уверены, подорвался ли "Британик" на мине, оставленной немецкой подводной лодкой, или был торпедирован. Корабль сразу накренился на бок. Капитан Бартлетт отдал распоряжение послать сигнал бедствия, приказал команде приготовить спасательные шлюпки и объявил по всему кораблю тревогу. Спасательные лодки спускались на воду и отплывали от корабля. Однако несколько лодок затянули гребные винты, которые продолжали работать.
На воду были спущены почти все спасательные шлюпки. В целом эвакуация прошла успешно. Из 1066 пассажиров, которые были на борту, 30 погибли – по большей части их шлюпки затянуло в винты. Если бы на борту находились еще 3000 раненых солдат, масштабы трагедии были бы сопоставимы с гибелью "Титаника". Капитан Бартлетт был последним, кто оставил судно.
Казалось бы, "Британик" строился с оглядкой на гибель "Титаника" – были учтены все недочеты судна, – и тем не менее корабль-госпиталь затонул. Сначала затопило шесть водонепроницаемых отделений, но лайнер мог оставаться на плаву и в такой ситуации. И остался бы, если бы большинство иллюминаторов не было открыто – сестры проветривали каюты.
"Британик" не перевез ни одного коммерческого пассажира. Он никогда не пересекал Атлантический океан и не смог занять свое место на трансатлантическом маршруте. Вместо этого он стал самым большим судном, принимавшим участие в Первой мировой войне.
