Комета C/2011 W3 была обнаружена австралийским астрономом-любителем Терри Лавджоем (Terry Lovejoy) еще 27 ноября. Первоначально он думал, что пятнышко на снимках - дефект изображения, однако оно появилось и следующие дни. Затем наблюдения подтвердили другие ученые и обсерватории, и 2 декабря Центр малых планет Международного астрономического союза официально объявил об открытии.
Расчеты показали, что в ночь на 16 декабря комета пролетит на минимальном расстоянии от Солнца - всего лишь в 186 тысячах километров от поверхности светила, что более чем в 100 раз ближе, чем дистанция между Солнцем и Меркурием, и в два раза ближе, чем расстояние от Луны до Земли. Ученые отнесли комету к семейству Крейца, группе "царапающих Солнце" комет, описанной в конце 19-го века немецким астрономом Генрихом Крейцом (Heinrich Kreutz).
Согласно современным представлениям, кометы Крейца - остатки разрушившейся около 2 тысяч лет назад гигантской кометы. Каждый день несколько таких комет пролетают около Солнца и распадаются, однако большинство из них невелики и малозаметны.
Основную их массу астрономы видят непосредственно перед гибелью - на снимках космической солнечной обсерватории SOHO, которая открывает до тысячи подобных объектов в год. Однако комета C/2011 W3 стала первой за многие годы "солнцегрызущей" кометой, открытой еще на пути к нашей звезде с помощью наземных телескопов - и она, возможно, значительно больше, чем ее типичные собратья.
"Это очень редкая ситуация, последний раз такой тип кометы открывали с Земли пару десятков лет назад", - говорит Короткий. НО он отмечает, что и эта комета может не пережить столь близкого свидания с Солнцем.
"Она в ночь на 16 декабря пролетит, практически касаясь поверхности Солнца, но если не погибнет, то будет яркой - ярче всех планет", - сказал частный исследователь.
Яркость кометы может достичь от -3 до -4 звездной величины, притом, что самая яркая планета на небе, Венера, обладает звездной величиной около -3,9. Некоторые астрономы полагают, что яркость может достичь -5 звездной величины.
