По словам руководителя исследования Дэниела Мартиноса из колледжа Помоны в США, первоначально сам он преследовал прямо противоположную цель – доказать, что гидры стареют. Однако его собственные эксперименты показали, что эти существа длиной до 20 миллиметров по достижении зрелого возраста перестают как-либо изменяться. Более того, судя по всему, они в течение неограниченного времени способны оставлять собственное потомство.
Ранее некоторые доказательства «бессмертии» гидр находить уже удавалось, однако новое исследование, по словам его авторов, является беспрецедентным по своему масштабу. Мартинос и его коллега Джеймс Вопел из Института демографических исследований Макса Планка более восьми лет наблюдали за 2 256 гидрами двух видов. Как оказалось, за это время в лабораторных условиях взрослые особи никак не изменились и продолжали размножаться теми же темпами, что и в начале эксперимента. В год умирала 1 из 167 гидр, причём год от года эта статистика не изменялась и не зависела от возраста животных.
Дэниел Мартинос убеждён, что в идеальных условиях гидры могли бы жить вечно. Впрочем, в природе такое крайне маловероятно – достижению бессмертия гидрам мешают хищники, болезни и загрязнение воды.
«Секрет вечной молодости» гидр авторы исследования видят в том, что организм этих животных практически полностью состоит из стволовых клеток. При этом те немногие клетки, которые проходят дифференцировку, вскоре удаляются из организма и заменяются новыми. Таким образом, тело гидры постоянно полностью обновляется. Как известно, более высокоразвитые организмы по большей части состоят из клеток, дифференцировку прошедших.