За десятилетия до Салема истерия по поводу колдовства уже охватывала Англию – и, пожалуй, нигде так сильно, как на юго-востоке, например, в соседних графствах Кент и Эссекс, которые граничат с Лондоном. По оценкам парламента Великобритании, в период с 1560 по 1700 год более 500 женщин были привлечены к суду за колдовство в юго-восточном регионе, и 112 из них были казнены.
Но один судебный процесс, состоявшийся в 1652 году, выделяется своим масштабом и вызванным общественным интересом. Тридцати двум людям были предъявлены обвинения, начиная от кражи и убийства и заканчивая колдовством, и шесть женщин, обвиняемых в том, что они «заколдовали до смерти» 10-дневного младенца, ее мать и 3-летнего ребенка, оказались в центре внимания города. Как объяснила член городского совета Мейдстоуна Клэр Кехили, летом 1652 года город «гудел от восторга», люди приезжали из Лондона, чтобы посмотреть, что происходит, превратив суд в самое грандиозное событие за долгое время. Обвиняемые содержались в маленькой темной тюрьме, которая когда-то располагалась на первом этаже здания суда, а теперь спрятана на чердаке перестроенной ратуши.
Судебный процесс приобрел такую известность, что вскоре после него была издана специальная брошюра под названием «Потрясающая и трагическая история предъявления обвинения, судебного разбирательства, признания вины и осуждения шести ведьм», редкая копия которой есть у Мэйдстонского совета. В документе описываются странные и непроверенные заявления, в том числе о том, что одна женщина, представшая перед судом, «приобрела чудовищные размеры», а у другой якобы «был виден сосок под языком». Три женщины были осуждены после того, как не прошли жестокий тест: им в руки воткнули булавку, и, как говорилось в судебном отчете, они «не почувствовали этого, и у них не потекла кровь». Две другие женщины признались, что забеременели «не от какого-нибудь мужчины, а от дьявола». Все шестеро были признаны виновными в «отвратительном и дьявольском преступлении — колдовстве» и приговорены к смертной казни.
Их казнь состоялась в Пененден-Хит, который сейчас превратился в тихий парк с футбольными полями и лесом. Тысячи людей пришли посмотреть на это зрелище. Как рассказал член совета Тони Харвуд, женщин привезли на тележках, а их публичные казни были не только развлечением, но и инструментом контроля. Он подчеркнул, что это были женщины всех возрастов, очень уязвимые люди, которые понятия не имели, что происходит. Харвуд описал, как вокруг казней бушевала преступность: карманные кражи и другие преступления, из-за чего место казни даже пришлось переносить. Люди были потрясены происходящим. После казней тела выбрасывались без всяких церемоний, и, как добавил Харвуд, при строительстве до сих пор находят человеческие останки. Сегодня лишь небольшая каменная мемориальная доска на окраине парка является единственным свидетельством имевших место зверств.
Теперь, почти 400 лет спустя, городской совет Мейдстона призывает к переменам. Лидер совета Стюарт Джеффри обратился с письмом к министру внутренних дел, призывая британское правительство принять закон, который предоставлял бы всеобщее помилование тем, кто был казнен в соответствии с Законом о колдовстве 1562 года. Как заявил Харвуд, правосудие неподвластно времени, и эти ужасные преступления, отзываются эхом в веках.
Он настаивает, что должна быть внесена ясность: это были невинные, уязвимые люди, жестоко убитые в судебном порядке часто ради политической или личной выгоды. Кехили добавила, что судебные процессы были очень ранней формой насилия в отношении женщин и девочек, и, подчеркивая это, напоминает людям, что такое уже случалось, и власти должны быть уверены, что это больше не повторится. Исправлять допущенную ошибку, по ее словам, значит пытаться все исправить, извлекать уроки из истории и выдвигать ее на первый план.
Кампания в Мейдстоуне стала продолжением аналогичных усилий по борьбе с исторической несправедливостью. В Шотландии в 2022 году тогдашний первый министр Никола Стерджен принесла официальные извинения тысячам людей, обвиненных и казненных в соответствии с Законом о колдовстве. Существует и прецедент помилования на законодательном уровне: в 2013 году королева Елизавета II посмертно помиловала Алана Тьюринга. Муниципальные советники в Мейдстоуне надеются, что аналогичный подход может быть применен к решению проблемы наследия Закона о колдовстве. Как резюмировал Харвуд, они видели, как правительство предпринимает шаги, чтобы исправить ошибки прошлого, и теперь пришло время сделать то же самое для женщин, которые были убиты под ложным предлогом колдовства. Представитель Министерства внутренних дел сообщил, что правительство ответит на письмо совета в надлежащее время.