На сегодняшний день молекулярный составляет около 21% воздуха, которым дышат обитатели поверхности Земли. Однако в течение первых двух миллиардов лет с момента формирования планеты этого вещества в атмосфере почти не содержалось. Содержание в воздухе кислорода «подскочило» 2,33 миллиарда лет назад. Это был не последнее, но первое и наиболее важное в истории Земли событие такого рода. Происходил этот процесс, по словам исследователей, в течение 1-10 миллионов лет — не слишком долгого с точки зрения геологии периода времени. Впоследствии именно рост концентрации кислорода запустил значительно более сложные и длительные процессы, что, в конечном счёте, и спустя 1,7 миллиарда лет привело к появлению сложных организмов весьма похожих на тех, что населяют Землю сегодня.
Специалисты, представляющие американский Массачусетский технологический институт, китайский Университет Наук о Земле и южноафриканский Университета Йоханнесбурга, задались вопросом, какие именно процессы спровоцировали увеличение концентрации кислорода. Известно, что он он довольно активно вырабатывался цианобактериями, однако практически в полном объёме поглощался населявшими воду микроорганизмами или вступал в реакцию железом и другими элементами. Как оказалось, причиной изменений могли стать изменения в составе литосферы Земли - на смену железо-магниевым базитам пришли кварцевые породы, которые не вступали в химическую реакцию с кислородом, чем и способствовали его накоплению
Уточнить дату кислородной катастрофы, также известной как «великое кислородное событие», с погрешностью не более семи миллионов лет учёным удалось благодаря исследованию концентрации изотопов серы в различных слоях грунта раннего палеопротерозоя — по количеству этих изотопов можно было судить и о количестве кислорода в соответствующий конкретному слою период времени.
Своё исследование специалисты представили на страницах журнала Science Advances.
