Хотя в канонических текстах не говорится о времени и обстоятельствах кончины и погребения Богородицы, эти события упоминаются в более поздних апокрифах. Сам праздник является достаточно поздним — первые достоверные известия о нем в греческой Церкви начинаются лишь с конца VI века. 15 августа по юлианскому календарю, по всей вероятности, было выбрано из-за того, что ранее в этот день отмечался под названием "Исполнение Марией Богородицей правила на второй миле от Вифлеема".
Успение Пресвятой Богородицы относится к двунадесятым праздникам — двенадцати важнейшим в православии после Пасхи. При этом по статусу он уступает Господским праздникам, посвященным описанным в Новом Завете событиям из жизни Иисуса Христа. Можно отметить, что Успение Пресвятой Богородицы является последним двунадесятым праздником по хронологии церковного года, который начинается в сентябре, а Рождество Пресвятой Богородицы, отмечаемое 21 сентября, — первым.
Как и в случае со множеством других дат православного календаря, у восточных славян существовал народно-христианский праздник, приуроченный к церковному. Этот день назывался Обжинки или Дожинки, и в него крестьяне проводили обряд завершения жатвы хлебов. Во время праздника в хозяйстве, где осталось еще не убранное поле, его дожинали толокой, то есть с помощью добровольцев из других хозяйств. По старинному обычаю на сжатом поле оставляли небольшую часть несрезанных колосьев, связывая их лентой.
