Началом Художественного театра принято считать встречу его основателей Константина Сергеевича Станиславского и Владимира Ивановича Немировича-Данченко в ресторане "Славянский базар" 19 июня 1897 года. Станиславский сохранил визитную карточку, на обороте которой карандашом написано: "Я буду в час в Славянском базаре, не увидимся ли?" На конверте он подписал: "Знаменитое первое свидание-сидение с Немировичем-Данченко. Первый момент основания театра".
В ходе этой ставшей легендарной беседы, которая длилась 18 часов, были сформулированы задачи нового театрального дела и программа их осуществления. По словам Станиславского, обсуждали "основы будущего дела, вопросы чистого искусства, наши художественные идеалы, сценическую этику, технику, организационные планы, проекты будущего репертуара, наши взаимоотношения". Во время разговора был определен состав труппы, костяк которой составят молодые интеллигентные актеры, и скромно-неброское оформление зала. Разделили обязанности (литературно-художественное veto принадлежит Немировичу-Данченко, художественное – Станиславскому) и набросали систему лозунгов, по которым будет жить театр. Обсудили круг авторов, по произведениям которых планировалось ставить спектакли, и репертуар.
Главной задачей театра, по мысли его создателей, был поиск сценического воплощения новой драматургии, не находящей понимания в старом театре.
Не получив государственной субсидии, в марте 1898 ряд лиц во главе со Станиславским и Немировичем-Данченко заключили договор, положивший начало негласному "Товариществу для учреждения Общедоступного театра" (в число учредителей вошли Станиславский, Немирович-Данченко, Д.М.Востряков, К.А.Гутхейль, Н.А.Лукутин, С.Т.Морозов, К.В.Осипов, И.А.Прокофьев, К.К.Ушков). Это были пайщики.
14 июня 1898 года труппа впервые собралась на даче Архипова в Пушкино. Эта дата и считается днем рождения Московского Художественного театра. Первые репетиции проходили в сарае на берегу реки. Готовили сразу несколько спектаклей: "Отелло" и "Венецианский купец" Шекспира, "Царь Федор" Толстого, "Трактирщица" Гольдони и "Чайка" Чехова. Репетиции Царя Федора начал Станиславский, он создал мизансцены спектакля, впоследствии потрясшие публику на премьере, а Немирович-Данченко настоял на выборе на роль царя Федора из шести претендентов своего ученика И.В.Москвина. На индивидуальных занятиях с артистом он помог ему создать трогательный образ "царя-мужичка", который стал открытием спектакля.
Осенью Станиславский снял здание театра "Эрмитаж" в Каретном ряду. Ремонт и перестройка здания шли параллельно с репетициями.
26 октября (14-го по старому стилю) состоялось торжественное открытие театра и премьера "Царя Федора".
Первый сезон завершился с 40-тысячным дефицитом. Однако пайщики не только согласились повторить взносы, но и приняли решение о строительстве специального здания, оснащенного всеми новинками театральной машинерии. И действительно – слава Художественного театра оказалась прочной и все более росла от одного сезона к другому.
Антон Павлович Чехов становится своего рода талисманом театра, для которого пишет пьесы (в то время как многие актеры Малого театра не принимали Чехова, не чувствовали в нем значительности, а "Чайка", поставленная на петербургской сцене, попросту провалилась). Драмы Чехова создали Художественному славу "театра интеллигенции". В 1899 году Станиславский ставит "Дядю Ваню", в 1901-м – "Три сестры", в 1904-м – "Вишневый сад". "Играть на сцене Чехова должны не только люди его должны играть и стаканы, и стулья, и сверчки, и военные сюртуки, и обручальные кольца", – сказал Леонид Андреев. В Художественном так и играли. Все эти "ненужные", казалось бы, детали и создавали то особое "настроение", которое публику захватывало, огорчало, волновало, заставляло плакать.
Другим постоянно ставившимся автором был Ибсен. Уже в первые годы были сыграны "Гедда Габлер", "Доктор Штокман", "Дикая утка". Ярким, хотя и коротким эпизодом было обращение Станиславского к Горькому. Огромный общественный резонанс имела поставленная в 1902 году пьеса "На дне" (Станиславский играл в ней Сатина).
Кстати, имя "Художественно-Общедоступного" театр носил недолго: уже в 1901 году из-за цензурных ограничений и финансовых затруднений, вызвавших повышение цен на билеты, из названия было убрано слово "общедоступный", хотя ориентация на демократического зрителя оставалась одним из принципов театра. В 1920 году в аббревиатуре МХТ появляется буква "А" – академический.
1 июля 1902 была произведена реформа и сформировано "Товарищество Московского Художественного театра" на паях с участием членов труппы, сотрудников и людей, близких театру
С начала 1900-х гг. значительно улучшились финансовые дела МХТ. В 1902 году театр переехал в свое собственное здание в Камергерском переулке, которое приобрел и полностью оборудовал новейшей для той поры техникой Савва Морозов. В 1906 году театр впервые отправился на заграничные гастроли. До этого Европа совершенно не знала русского театрального искусства. В 1918 году появились устойчивые слухи о закрытии театра. Станиславскому в это время приходилось размышлять не столько над творческими вопросами, сколько над проблемой сохранения Художественного театра. Очень помог в этом отношении Станиславскому нарком просвещения Луначарский – давний поклонник его таланта, горячо защищавший МХТ от нападок пролеткультовцев.
В 1922 году МХАТ выехал на зарубежные гастроли в Германию, Чехословакию, Францию, США.
Успех, как и во время первых гастролей, был ошеломляющим, особенно в США. В 1923 и 1924 гг. гастроли в США повторились. Для американского издательства Станиславский пишет в 1924 году в нью-йоркской Публичной библиотеке (где для него специально сняли отдельную комнату) книгу "Моя жизнь в искусстве". Вернувшись после двухлетнего отсутствия в Москву, он с новыми силами отдается творчеству.
В 1926 году Станиславский ставит "Дни Турбиных" Булгакова. Пьеса стала настоящей театральной сенсацией и превратилась в своего рода символ послереволюционного МХАТа.
В 1928 году во время празднования 30-летнего юбилея МХАТа у Станиславского случился инфаркт. После этого он должен был отойти от прямого участия в театральных делах.
В январе 1932 меняется статус Художественного театра: театр получил название МХАТ СССР, в сентябре 1932 театру было присвоено имя М.Горького, в 1937 он был награжден орденом Ленина, в 1938 – орденом Трудового Красного Знамени. С 1933 МХАТ передается здание бывшего Театра Корша, где образован филиал МХАТ. При театре организованы музей (в 1923 году) и экспериментальная сценическая лаборатория (в 1942 году).
В 1943 году (уже после смерти Станиславского в 1938-м) по инициативе В.И. Немировича-Данченко при МХАТе открывается школа-студия. 21 марта 1943 года на квартире у Владимира Ивановича заседали руководители МХАТа: "Я пригласил вас, чтобы поговорить о школе". Замысел, который он предложил, был в сущности завещанием великого режиссера и педагога: 25 апреля Немировича-Данченко не стало. 26 апреля Совнарком постановил увековечить его память, и в постановлении был пункт об основании при Художественном театре Школы-студии его имени.
В Московском Художественном театре одной из главных сторон творчества, безусловно, был вопрос о единстве спектакля, об актерском ансамбле. В Художественном театре с одинаковой серьезностью и вниманием относились к каждой роли, даже самой незначительной и эпизодической. Вся репетиционная работа, предваряющая спектакль, становится не менее важной, чем сам спектакль. Спектакль – это итог долгой совместной работы актера, режиссера, художника, музыканта и прочих производственных цехов театра.
Сценическая система Художественного театра, "искусство переживания", знаменитая "система Станиславского", о которых всегда говорят применительно к художественникам, – это долгий путь опыта, это итог огромной, в несколько десятилетий, работы.
