Долгое время считалось, что динозавры, долгое время господствовавшие на Земле, не позволяли млекопитающим занять многие экологические ниши, и лишь с 66 миллионов лет назад, когда динозавры вымерли, время млекопитающих, наконец, настало. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, свидетельствует о том, что конца эпохи динозавров доминирующие на сегодняшний день животные дожидаться не стали.
В прошлом учёные считали, что в большинстве своём млекопитающие, жившие во времена динозавров, были небольшими насекомоядными существами, поскольку ещё не было найдено достаточное количество останков для опровержения подобной версии. Однако со временем таких окаменелостей обнаруживалось всё больше и, сопоставив их между собой, учёные обратили внимание, что у различных биологических видов, живших во времена динозавров, были очень разными. Это, в свою очередь, говорит о том, что у них значительно различалась диеты, а значит, они занимали очень разные экологические ниши. Всё это говорит о том, что время «расцвета» млекопитающих настало 80-85 миллионов лет назад.
При этом исследователи отмечают, что многих древних млекопитающих постигла та же судьба, что и динозавров, и в этом вопросе их диета, по всей вероятности, также сыграла ключевую роль. Те животные, чей рацион был однообразным, вымерли, не сумев прокормить себя в изменившихся условиях, в то время как те, чей подход к питанию был более гибким — выжили и стали предками млекопитающих, живущих сегодня.
Учёные пока не могут с уверенностью сказать, что позволило древним млекопитающим занять разнообразные экологические ниши, однако предполагается, что некоторую роль в этом сыграло распространение цветковых растений.
Ранее группа учёных под руководством Дерека Ларсена из Университета Торонто предположила, что удачная диета позволила пережить массовое вымирание и предкам современных птиц — они, как предполагается, питались семенами, сохранявшимися в большом количестве даже после падения на Землю метеорита, из-за которого уменьшилось количество растительности, а затем, по цепочке — травоядных и хищных животных.
