Власти округа Санта-Барбара (США) объявили, что тело девятилетней Мелоди Баззард, пропавшей без вести в октябре 2025 года, было найдено в отдалённом районе округа Уэйн в штате Юта. Найденные останки, уже подвергшиеся разложению, идентифицировали с помощью анализа ДНК. Также была арестована 40-летняя мать девочки Эшли Баззард, которую теперь обвиняют в убийстве первой степени.
Шериф-коронер Билл Браун на пресс-конференции заявил, что этот случай отличается «расчетливой, хладнокровной и преступно изощрённой преднамеренностью», отметив, что материнское убийство — явление редкое и всегда шокирующее. Расследование началось ещё 14 октября, когда в Объединённом школьном округе Ломпока сообщили, что Мелоди не видели с августа. При визите к семье мать не смогла внятно объяснить, где находится её дочь, что побудило детективов уже на следующий день получить ордер на обыск дома.
Ключевой уликой стала видеозапись с парковки проката автомобилей, где Эшли и Мелоди были запечатлены в париках, садящимися в арендованный белый джип 2024 года. Это положило начало межштатному расследованию. Следователи установили, что Эшли Баззард вместе с дочерью совершила длительное путешествие по нескольким штатам — Аризоне, Неваде, Юте, Вайомингу, Колорадо и Небраске, — меняя по пути парики и в какой-то момент даже автомобильные номера на нью-йоркские.
Последний раз Мелоди видели живой 9 октября на камере видеонаблюдения на границе Колорадо и Юты. По версии следствия, вскоре после этой остановки девочка была убита.
В ходе обысков, в которых участвовало и ФБР, в доме Баззард была обнаружена стреляная гильза, а в арендованном автомобиле — боевой патрон аналогичного калибра. Решающее доказательство было получено, когда в Юте супружеская пара обнаружила на обочине дороги тело с огнестрельными ранениями в голову. Бюро алкоголя, табака, огнестрельного оружия и взрывчатых веществ провело баллистическую экспертизу и установило связь между гильзами, найденными на месте преступления в Юте, и гильзой из дома подозреваемой.
Эшли Баззард уже была под стражей с начала ноября по другому обвинению — в незаконном лишении свободы мужчины, который помогал в поисках Мелоди, хотя позже эти обвинения были сняты судом. Теперь ей предъявлено обвинение в убийстве первой степени, и женщина содержится в тюрьме без права на залог. Расследование продолжается, и, как отметил шериф Браун, собранные доказательства не оставляют сомнений в виновности матери.