Пробы осадка вулкана Pacman (одного из 19 активных грязевых вулканов в этом районе) были извлечены с глубины 3 000 метров в 2022 году во время экспедиции немецкого научно-исследовательского судна Sonne. Руководитель научной группы Палаш Кумават и его коллеги удивились ярко-синему цвету вулканического керна. Оказалось, что он состоит из минерала серпентинита с включениями брусита. Затем их еще больше удивили найденные в этой синей «глине» признаки жизни – жиры бактерий и архей – древнейших типов жизни на Земле.
Ученые отметили необычную способность таких существ выживать в среде с очень высоким уровнем pH – pH12. До этого было известно о способности некоторых микроорганизмов жить в кислоте, в высокотемпературных источниках... Что же касается щелочи, об этом «новом доме» для микробов исследователи узнали впервые. У человека такой раствор вызвал бы сильные ожоги кожи, но микроорганизмы, как оказалось, способны обитать в такой экстремальной среде, к тому же при почти полном отсутствии питательных веществ.
Ученые пришли к выводу, что живущие в голубой вулканической грязи бактерии, как и многие другие глубоководные обитатели, подпитываются энергией от хемосинтеза — процесса, в котором они используют в качестве источника энергии метан и сульфаты, выделяя сероводород.
Исследователи отмечают, что находка поможет им в дальнейшем еще лучше изучить столь необычную среду жизни микроорганизмов, поскольку, по их мнению, именно в такой могла зародиться жизнь на Земле. Жиры мельчайших живых обитателей океанического дна они назвали их «первой защитной линией» от агрессивной щелочной среды.