Суборбитальный ракетоплан SpaceShip Two разбился в пятницу во время испытательного полета после отделения от самолета-носителя. Один из пилотов – 39-летний Майкл Олсбери – погиб, второй – 43-летний Питер Сиболд – получил серьезные травмы. В то же время выживший в катастрофе пилот Сиболд находится в сознании и общается с семьей и врачами.
Поскольку испытательный полет SpaceShip Two был тщательно задокументирован, экспертам придется просмотреть огромное количество документов, и именно поэтому на расследование может уйти до года.
По имеющейся на данный момент информации, вскоре после отделения на высоте почти 14 км от самолета-носителя ракетоплан испытал "серьезную аномалию". Это было первое после перерыва в девять месяцев испытание аппарата. В ходе него испытывался также обновлённый гибридный двигатель, использующий топливную смесь на основе гранул полиамида и закиси азота, сообщает Би-би-си.
Глава компании Virgin Galactic, которой принадлежал потерпевший аварию ракетоплан, сэр Ричард Брэнсон написал в своем блоге, что огорчен произошедшим, но отступать не намерен.
В заявлении для СМИ компания Virgin Galactic заявила, что безопасность всегда была для нее приоритетом в течении всех десяти лет ее работы, и утверждения о противоположном являются ложными: «Как и в начале истории авиации, освоение космоса дается с трудом, но мы верим в то, что процветающий космический туризм повлечет за собой развитие науки и техники и послужит на пользу человечеству... Сейчас не время для догадок. Сейчас надо сосредоточиться на тех, кто затронут этим трагическим инцидентом, и помочь следствию разобраться в том, что произошло в тот трагический день».
Компания Virgin Galactic надеялась совершить первый коммерческий суборбитальный полет корабля с пассажирами на борту в 2015 году. К нынешнему моменту продано уже более 700 билетов стоимостью $250 тыс. каждый. Сам Ричард Брэнсон тоже собирался принять участие в первом полете. Корабль SpaceShipTwo поднимается в воздух самолетом-носителем, а затем отделяется и включает собственный ракетный двигатель, который выводит его по параболической траектории на высоту до 100 км.
Корабль для коммерческих полетов в космос был представлен публике в декабре 2009 года Брэнсоном – тогда было заявлено, что SpaceShipTwo будет проходить испытания в течение следующих полутора лет, прежде чем его допустят к перевозкам космических туристов, которые смогут совершить короткую экскурсию за пределы атмосферы Земли. Ричар Брэнсон строил тогда поистине амбициозные планы, надеясь с помощью компании Virgin Galactic сделать около тысячи человек «астронавтами» уже за первый год работы.
Сообщалось, что достигающий в длину 18 метров и рассчитанный на 2 пилотов и 6 пассажиров SpaceShipTwo построен из легких композитных материалов на основе углерода и снабжен ракетным двигателем на гибридном топливе. Основой для его разработки послужил проект SpaceShipOne (ракетоплан, который поднимает в воздух самолет-матка), первого в мире частного космического корабля. В 2010 году SpaceShipTwo соверил свой первый полет – самолет-носитель вывел его на высоту более 13 тысяч метров, после чего космическое судно отстыковалось и через 11 минут приземлилось в аэропорту назначения. Весь полет занял 25 минут. А в октябре 2011 г. в штате Нью-Мексико был открыт космодром для для рейсов Virgin Galactic.
