За создание Лазерной интерферометрической гравитационно-волновой обсерватории (LIGO), с помощью которой удалось впервые обнаружить гравитационные волны премии по астрономии удостоились Рональд Древер и Кип Торн из Калифорнийского технологического института, а также Райнер Вайсс из Массачусетского технологического института. Гравитационные волны представляют собой колебания «ткани» пространства-времени, предсказанные Альбертом Эйнштейном почти сто лет назад в общей теории относительности, и подтверждение их существования многие учёные признают ярчайшим открытием за долгие годы. Открытие позволит изучать такие масштабные события, как слияние чёрных дыр или нейтронных звезд, даже если они происходят в весьма отдалённом участке Вселенной, недоступном для любых других видов наблюдения.
Обладателями премии Шао в области медицины и биологии стали Адриан Берд из Эдинбургского университета и Худа Зогхби из Медицинского института Говарда Хьюза. Им удалось открыть генетические и молекулярные механизмы развития психоневрологическое наследственного заболевание под названием синдром Ретта, или цереброатрофическая гипераммониемия. Эта болезнь может приводить к умственной отсталости и многим другим нарушениям у девочек.
Наконец, лауреатом премии в области математики объявлен Найджел Хитчин из Оксфордского университета — члены жюри отметили его значительный вклад в геометрию, теорию представлений и теоретическую физику. Каких-либо конкретных достижений учёного на сайте премии при этом не приводится.
Премия Шао учреждена в ноябре 2002 года под покровительством филантропа, кино- и телемагната Шао Ифу, и названа в его честь. Первоначально размер премии составлял один миллион долларов, однако к настоящему времени увеличен до 1,2 миллиона долларов. Девиз премии гласит, что она вручается учёным «вне зависимости от расы, гражданства и религиозных воззрений», чья работа оказала на человечество существенное положительное влияние. Награждение медалью, сертификатом и чеком денежного вознаграждения традиционно проводится в начале осени. Всего с момента учреждения приза было присуждено 40 премий 71 лауреату.
Кстати, премия Шао — не единственная, которую порой неофициально сравнивают с Нобелевской, наиболее престижной из существующих. В частности, Абелевскую премию, которой в этом году удостоился Эндрю Уайлс за доказательство знаменитой теоремы Ферма, порой называют «Нобелевской премией по математике».
