Ретровирусы представляют собой особую форму вирусов, способных проникать в живые клетки и «встраивать» свой генетический код в ДНК жертвы. Преимущественно такие вирусы поражают позвоночных животных. По мнению учёных, ретровирусы появились примерно тогда же, когда позвоночные сформировались как подтип животных, причём эти вирусы встроились в геном своих жертв ещё до того, как эти древние животные стали осваивать сушу.
Изучая следы ретровирусов в ДНК различных позвоночных, учёные вычислили скорость их эволюции и, основываясь на этих данных, попытались вычислить, когда данное семейство вирусов появилось. В результате специалисты пришли к выводу, что это произошло около 500 миллионов лет назад, то есть ещё до того, как позвоночные выработали так называемый адаптивный иммунитет — присущая млекопитающим, птицам, лягушкам и рыбам способность выживать при появлении новых, ранее незнакомых вирусов и микробов. Учёные предполагают, что способность эта могла развиться именно в результате борьбы с далёкими предками современных ретровирусов.
Новое исследование опубликовано в научном издании Nature Communications.
Считается, что ретровирусы оказали немалое влияние на эволюцию современных животных. В частности, существует версия, что именно их деятельность «случайно» привела к тому, что млекопитающие стали выращивать своё потомство в утробе. На сегодняшний день наиболее известный и активно изучаемый ретровирус — вирус иммунодефицита человека.
