Если план НАСА по внедрению нового устройства окажется успешным, то это будет первый реализованный проект по использованию 3D-принтера в космосе. Как сообщает информационное агентство NBC News, в настоящее время специалисты работают над уменьшением размеров будущего устройства — таким образом, планируется сделать его ещё более удобным. Ожидается, что размером 3D-принтер будет примерно с кухонный тостер.
Необходимо отметить, что ранее в науке уже существовал опыт использования 3D-принтера для создания каких-либо объемных предметов. Технология 3D-печати заключается в создании объектов слой за слоем — для этого используются полимерные материалы. Также сейчас для изготовления прочных предметов применяют и другие материалы — например, расплавленный титан. При помощи 3D-принтеров медики производят искусственные суставы и протезы, а художники — ювелирные изделия и произведения искусства. Однако эти люди сами не перестают удивляться изобретённой диковинке. «Всякий раз, когда мы понимаем, что можем создать что-либо на 3D-принтере, напоминает рождественское чудо, – цитирует NBC News изобретателя Эндрю Фило, который консультирует НАСА в области этого проекта. – Мы почти полностью отказываемся от понятий «незаменимый», «единственный» или «нехватка». Теперь эти возможности планируется реализовывать и в космосе — в первую очередь, чтобы предоставить космонавтам возможность в любой момент получить запасную деталь взамен той, которая по каким-либо причинам вышла из строя. Также ожидается, что в будущем подобный принтер сможет поставлять космонавтам необходимые в быту вещи и даже продукты питания.
«Представьте себе космонавта, которому нужно провести жизненно важный ремонт на Международной Космической Станции. Что будет, если он сумеет просто «напечатать» нужные ему инструменты вместо того, чтобы брать их с собой?», – объясняет смысл проекта исполнительный директор компании Аарон Кеммер. Нужно заметить, что его слова основаны на реальных прецедентах: например, в 1970 году астронавты были вынуждены самостоятельно "склепать" фильтр углекислого газа с помощью полиэтиленового пакета и других подручных материалов. Если бы в их распоряжении был 3D-принтер, они справились бы с проблемой и достигли бы Луны. Кроме того, в настоящее время НАСА экспериментирует с 3D-печатью малых спутников, которых смогут запускать с Международной космической станции, а затем передавать данные на Землю.
Испытание нового 3D-принтера в космосе запланировано на осень 2014 года. НАСА было предоставлено на выбор множество устройств различной стоимости, однако все они были ориентированы на работу на Земле — то есть вряд ли смогли бы выдержать нагрузки, связанные с состоянием невесомости, вибрацией и переменой температур. Именно поэтому пришлось позаботиться о новом приспособлении. «Безопасность является главной нашей задачей, – комментирует решение директор стратегических программ Майкл Чен. – Однако использование подобного устройства предоставляет собой единственный шанс наладить производство в космосе». Специалисты предполагают, что 3D-принтер и произведенные им спутники — если они действительно когда-то появятся — имеют все шансы рано или поздно стать музейными экспонатами, поскольку они окажутся по-настоящему историческими изобретениями.
