Рождество в Европе — это не только гирлянды, мессы и семейные празднования. За фасадом обычаев в разных её уголках сохранились уникальные, а подчас и пугающие ритуалы, чьи корни уходят в глубину веков, к дохристианским верованиям и местному фольклору. Основные празднества, включая обмен подарками, приходятся именно на 24 декабря, на Сочельник. Эта практика восходит к древней христианской традиции, согласно которой литургический день начинается с заката предыдущего.
В швейцарской деревне Кандерштег, например, 25 декабря и 1 января улицы заполняют не добродушные Санты, а жутковатые фигуры, известные как «тряпичные человечки» и «пожиратели детей». Местные жители, закутанные в звериные шкуры и увешанные гремящими колокольчиками, своим видом и шумом должны отпугнуть злых духов, которые, по поверьям, особенно активны в это время года.
Совершенно иной, но не менее экстремальный способ встретить Рождество практикуют в Ирландии. Тысячи смельчаков здесь ежегодно, уже более 40 лет, совершают благотворительные заплывы в ледяной воде Атлантики. В рождественских шапочках или даже в полных костюмах Деда Мороза они ныряют в волны на пляжах Керри, таких как Фенит, Банна или Дамский пляж, чтобы затем согреться горячими напитками и музыкой. Этот современный, хотя и закаляющий, ритуал стал для многих неотъемлемой частью праздника. В то же время на севере Европы, в Финляндии, главным местом рождественского вечера становится не стол, а сауна. Традиция «йоулусауны» 24 декабря предполагает, что семьи и друзья собираются в парной, украшенной берёзовыми ветками и фонариками. Согласно поверью, за сауной и её посетителями присматривает эльф Саунатонтту, которому оставляют подарки и угощения.
На солнечном побережье Гран-Канарии в Испании Рождество творится из песка. На пляже Лас-Кантерас с конца ноября по 7 января мастера создают из золотистого песка сложные и детализированные сцены Рождества Христова — с яслями, святым семейством, волхвами и ангелами. Эта удивительная выставка, проводимая с 2006 года, позволяет совместить праздничное настроение с мягким зимним солнцем. Совершенно иная, огненная традиция существует в шведском городе Евле. Здесь с 1966 года на главной площади возводят гигантского 13-метрового соломенного козла — Йольского козла, символа, восходящего ещё к скандинавскому богу Тору. Горожане заключают пари, сколько дней он простоит, прежде чем вандалы (или случайность) подожгут его. За свою историю козёл горел 37 раз, и лишь усиленные меры безопасности последних лет позволяют ему устоять.
В Австрии же Рождество — это время ярких ярмарок в Вене, Инсбруке и Зальцбурге, где пахнет глинтвейном и имбирными пряниками. Однако главным днём здесь считается Сочельник. Именно тогда, по австрийскому поверью, подарки приносит не Санта, а «Кристкиндль» — золотоволосый младенец Христос с крылышками. Вечером семьи, вернувшись с церковной службы, зажигают украшенную золотом и серебром ёлку и обмениваются подарками. Интересен и сельский обычай: фермеры пишут мелом на дверях конюшен инициалы трёх волхвов (C, M, B, то есть Каспар, Бальтазар и Мельхиор), чтобы защитить скот от болезней в новом году.
Италия встречает Рождество с особым изяществом и набожностью. Уже 8 декабря, в праздник Непорочного зачатия, здесь украшают ёлки и улицы городов. Центральное место в праздновании занимает «презепе» — рождественский вертеп, который устанавливают не только в церквях, но и в домах, а в некоторых городах даже проводят конкурсы на лучшую композицию. Дети постепенно добавляют в него фигурки, а статуэтку младенца Иисуса помещают в ясли только в полночь на 25 декабря. Традиционным угощением служат миланский панеттоне и веронский пандоро — сладкие хлеба с изюмом и цукатами.
В Чехии рождественские традиции наполнены поэтическим мистицизмом и гаданиями. В Сочельник здесь постятся вплоть до ужина, веря, что тот, кто выдержит, увидит золотого поросёнка — символ удачи. Вечером проводят ритуалы: литьё расплавленного свинца в воду (форма застывшей фигурки предсказывает будущее) или бросание башмака через плечо (если он упадёт носком к двери — девушка выйдет замуж). Главным блюдом ужина, который начинают с появлением первой звезды, считается жареный карп, а его чешую хранят под тарелкой или в кошельке на удачу.
В Нидерландах главный «подарконосец» — это Синтерклаас (Святой Николай), который прибывает с подарками 5 декабря. Дети ставят у камина башмак с морковкой для его лошади, а утром находят внутри подарки и пряничное печенье «пепернотен».
Немецкое Рождество невозможно без знаменитых рождественских рынков, начинающихся в конце ноября. Но кульминация наступает в «Хайлигабенд» — Сочельник, когда после скромного ужина (например, картофельного салата с сосисками) семья зажигает ёлку и обменивается подарками. Во Франции праздничный стол немыслим без рождественской индейки, картофеля «дофин» и, конечно, хорошего красного вина.
Исландия же, страна долгой полярной ночи, освещает её 13-ю Йольскими парнями — местными аналогами Санта-Клаусов, которые по очереди приносят детям небольшие подарки в течение 13 ночей перед Рождеством.
А в Англии, помимо традиционного обеда с индейкой, уникальным атрибутом сезона становится рождественская пантомима — театральное шоу с переодеванием, полное шуток и абсурда.
