Попытки прикоснуться к легендарной гоночной серии в нашей стране предпринимались с 1980-х годов. Может быть, даже раньше. Есть легенда о том, что большой поклонник быстрой езды Леонид Ильич Брежнев рассматривал возможность организации Большого приза СССР и даже обсуждал детали с верхушкой автомобильной федерации, но к несчастью умер. И в 1986 году свой Гран-при получила первая страна Варшавского блока – Венгрия. Больше к этой теме не возвращались вплоть до начала нового тысячелетия, когда Москва оказалась без пяти минут хозяйкой этапа «Формулы-1», с дизайн-проектом трассы от самого немца Хермана Тильке. Сорвалось. Что же касается непосредственного участия россиян в чемпионате мира, то в 90-е об этом не могло идти и речи, а вот несколько лет спустя возможности появились.
В 2002 году контракт с итальянской подписал Сергей Злобин, но его участие ограничилось скромными тест-заездами: гонщик, довольно ярко проявивший себя в России, не попадал на мировую вершину по ряду причин, первой из которых был возраст. В 2004-м неудачную попытку поехать на Гран-при за Midland (канадский проект уроженца бывшего СССР Шнайдера) проделал и москвич Роман Русинов, но не заручившись спонсорской поддержкой, был вынужден уйти в кузовные серии.
Именно в это время Виталий Петров делал свои первые шаги по ступенькам мирового автоспорта. Теперь очевидно, что делал он их правильно, не пытаясь форсировать события, а повторяя привычный путь любого пилота «Формулы». Одна особенность: парень из приграничного Выборга начал не с картинга, как почти все его соперники. Кроме того, дебют в национальной серии «Кубок Лада» случился для него в возрасте 17 лет, что считается поздно по меркам автомобильного спорта. К примеру, братья Шумахеры или бразилец Сенна уселись в свои первые гоночные агрегаты, еще даже не умея читать и писать…
В 2002 году Петров стал автором абсолютного достижения, выиграв в вышеупомянутой серии все этапы (5 из 5) и стал чемпионом России. Учитывая наметившиеся трудности нашего внутреннего автоспорта (катастрофическая ситуация с трассами, недостаток квалифицированного персонала и дефицит финансирования), с того момента Петров появляется уже по большей части на европейских автодромах, хотя не игнорирует и Россию. Откатав 2003 и 2004 годы в различных сериях «Формулы-Рено» и европейской «Ф-3000», гонщик занимает второе место в общем зачете российского чемпионата в проекте «Лада-Революшн», а еще через сезон становится в ней лучшим и кроме того становится лучшим в классе «Формула-1600», которая в миниатюре уже близка к своей великой сестре.
Еще через год – первые европейские успехи: в Евросерии-3000 одержано 4 победы и добыто 3 место в общем зачете по итогам. Надо признать, что не столь ценны эти маленькие трофеи, сколько накопленный опыт выступлений: автодромы в Европе одни и те же. Что же касается внимания к своей персоне, то в этом Виталию помог переход в команду Campos GP в качестве пилота серии GP2. Этот чемпионат считается настоящим предбанником «Формулы-1», в частности, здесь Петрову удалось «пободаться» с британцем Льюисом Хэмилтоном, который в 2008-м уже стал чемпионом мира в «Формуле-1». Кстати, именно в GP2 в то время работал нынешний шеф Renault француз Эрик Буйе. Уже тогда Петров был взят на карандаш этим человеком, и этой зимой, когда продвигающие Виталия специалисты выбирали между несколькими вариантами сразу, сошлись на том, что к лучше всего отправиться к Буйе.
Исторический контракт был подписан в Валенсии в последний день января 2010 года. Вечером 31.01 фамилия первого русского гонщика стояла в официальном заявочном списке сезона-2010, и он получил 12-й номер. Детали контракта обсуждаются до сих пор, но о том, как все было на самом деле – говорить избегают. Кредит на сумму 7,5 млн евро под участие Виталия в чемпионате «Ф-1» в качестве призового пилота пришлось взять его отцу. Помощь от государства пришла значительно позже: от госкорпорации «Ростехнологии». Вместе с нею болид Renault R30 Петрова обзавелся с двух сторон логотипами Lada. После второго схода Петрова с дистанции появились слухи, что французская «конюшня» и Буйе лично попросили убрать эмблему – дескать, она не приносит счастья.
Но на деле – рисунок ни в чем не виноват. В общей сложности 25-летний Петров провел в боевом режиме гонки 56 кругов, в первой гонке в Бахрейне сошел из-за проблем с подвеской после 14 кругов, в Австралии сам развернулся на 10-м, а в Малайзии целых 32 круга продержался на дистанции, пока не начались проблемы с мотором. И именно в Куала-Лумуре «Выборгская ракета» сорвала первую порцию аплодисментов: 11-е время в квалификации, прекрасный старт и обгон экс-чемпиона мира Льюиса Хэмилтона. Жаль, что очки команде приносит пока только поляк Кубица, которому повезло больше: он младше россиянина ровно на 3 месяца, но в «Формуле-1» если и не ветеран, то уже матерый волк!
Поэтому не будем забегать вперед и обсуждать перспективы Виталия на вершине автоспорта: его положение еще по-прежнему шаткое. И чтобы почувствовать уверенность в себе, Петрову нужно во что бы то ни стало доехать до того момента, когда комиссар гонки махнет перед его болидом клетчатым флагом. И пока даже не важно, на каком месте приедет к финишу его желтый болид. Главное – чтобы доехал.
