Из трёх религий, называемых сегодня «мировыми» буддизм зародился первым. При этом о Будде как исторической фигуре известно довольно мало, поскольку тексты описывающие его жизнь, появились через четыре столетия после его смерти, и за это время рассказы о нём не могли не претерпеть изменений и не обрасти преувеличениями. К тому же в буддийский текстах зачастую уделяется не слишком много внимания хронологии, поскольку они сосредоточены, в первую очередь, на философских аспектах.
В буддийской традиции Будду называют сыном раджи, хотя предполагается, что вероятнее его отцом был один из представителей воинской аристократии, входящий в правящую верхушку — по некоторым сведениям, правление в стране Шакьев, где родился Сиддхартха Гаутама строилось по республиканскому типу.
В детстве отец будущего основателя буддизма ограждал своего сына как от религий, так и от знаний о человеческих страданиях. Однако на тридцатом году жизни Сиддхартха увидел за пределами дворца нищего старика, больного человека, разлагающийся труп и отшельника, и эти «четыре зрелища» произвели на него глубокое впечатление. Он отправился в странствование и первоначально придерживался аскетического образа жизни, но на грани смерти почувствовал, что это не помогло ему приблизиться к просветлению. Вскоре он пришел к выводу, что к подлинному просветлению его приведет медитация, а еще некоторое время спустя сел под фикусовым деревом, де находился, пока не достиг просветления.
После этого Будда преподавал свое учение жителям центральной Индии вне зависимости от их религиозно-философских воззрений и касты. При этом буддисты верят, что во время своего путешествия он совершал сверхъестественные деяния.
Сиддхартха Гаутама как персонаж фигурирует не только в буддизме, но и во многих других дхармических религиях (так называют верования, сложившиеся на Индийском субконтиненте). В частности, в индуизме — религии, являющейся третьей по количеству верующих в мире — он представляет собой девятую аватару Вишну. Это может показаться необычным, если принять во внимание, что учение Будда отвергает авторитет Вед. В связи с этим в индуизме Будде отводится довольно необычная роль — индуисты считают, что его задачей было разубедить в святости Вед асуров (малых божеств), чтобы их ослабить их, а также выявить порочных и нестойких в вере людей, чтобы затем их погубить. По мнению ряда философов и культурологов, это позволило одной из первоначально враждебных по отношению друг к другу религий включить в себя ключевого персонажа из другой.
В Японии День рождения Будды постоянно отмечается 8 апреля.
