Свой первый рассказ («След апачей») Элмор Леонард опубликовал в 1951 году. Поначалу он специализировался на вестернах, но к концу 1960-х переключился на сочинение детективных историй.
Детективы Элмора Леонарда пользовались большой популярностью у читающей публики, ценились они и литературными критиками: их номинировали на престижную премию Эдгара А. По. Леонард получил эту премию в 1983 году за роман "Ла Брава". Многие из произведений Элмора Леонарда были переведены на русский язык.
По романам писателя было снято два десятка фильмов – в том числе фильм Квентина Тарантино «Джеки Браун» (по книге «Ромовый пунш»). В 1995 году Барри Зонненфельд снял фильм «Достать коротышку» с Дэнни ДеВито и Джоном Траволтой в ролях по одноименной книге Леонарда, а позже появился сиквел.
Даже перенеся инсульт, писатель продолжал до самого конца работать над 46-м своим романом.