Как пишет издание, боестолкновение, произошедшее 26 января 1943 года, в районе тогдашних деревень Николаевка и Ливенка на стыке Воронежской и Белгородской областей, стало самым крупным и кровопролитным сражением итальянской армии во время Второй мировой. В разгар Острогожско-Россошанской операции войска Воронежского фронта опрокинули противостоящие им на этом участке немецкие, венгерские и итальянские части. Противник, оказавшись перед угрозой окружения, вынужден был отступать. Зимние условия для южан-итальянцев были ужасными. Многие солдаты умирали от обморожения, истощения. К 26 января несколько десятков тысяч итальянцев, — в основном части Корпуса альпийских стрелков, — достигли Николаевки. Дальнейший путь им здесь перекрыли советские войска. И тогда командовавший альпийцами генерал Реверби повел своих солдат в штыковую атаку. Потеряв от 2 до 3 тысяч человек только убитыми, противник к вечеру все-таки прорвался из кольца: войска Красной Армии решили поберечь силы и не преследовать «размочаленных» немецких союзников.
Общий итог этой фронтовой эпопеи итальянских частей печален: из почти 40-тысячной армии уцелело лишь менее 6 тысяч. Но сами итальянцы считают, что их соотечественники проявили зимой под Николаевкой настоящий героизм. На протяжении многих лет они проводят памятные мероприятия в честь погибших солдат Альпийского корпуса. А несколько лет назад итальянцы выступили с инициативой обустроить напротив детсада сквер. Красивая ограда, аккуратные дорожки... А в центре «благотворители с Апеннин» установили небольшой памятник: на кирпичном постаменте, по их собственному описанию, — «стилизованное изображение шляпы альпийских стрелков. С одной стороны — с пером (это непременный атрибут альпийцев. — Авт.), с другой стороны — со звездой — эмблемой советской армии». На памятнике — надпись на двух языках: «От трагического прошлого через дружественное настоящее к будущему братскому сотрудничеству».
Вроде бы все здорово, однако некоторые факты заставляют думать, что у благотворительной акции есть «второе дно». В обиходе у простых горожан за этой новой достопримечательностью закрепилось название «памятник неизвестному фашисту».
Дело в том, что при сооружении постамента итальянцы положили внутрь него останки воинов-альпийцев, погибших в годы войны. Об этом есть свидетельство в специально изданной в Италии книге «Операция «Улыбка». Вернуться в Россошь». Так что получился посреди российского города Россошь военный мемориал «для итальянского пользования».
В 2003 году руководители ANA по договоренности с местными властями организовали в Россоши торжества, — согласно официальной версии, в честь 10-летия построенного ими детсада. Но получилось нечто иное. Вот что об этом рассказал «АС» местный предприниматель Николай Савченко:
— Альпийские гости прошли перед установленным им памятником, с захороненными внутри костями погибших оккупантов, торжественным маршем. Несли над головами знамена и вымпелы тех самых частей, которые воевали во время Великой Отечественной против нашей страны. Затем военный капеллан провел торжественную поминальную мессу. А президент ANA синьор Парацинни выступил с речью... Вот примечательный фрагмент из нее, опубликованный в книге «Операция «Улыбка»: «Этот детский сад построен потомками альпийских стрелков — солдат, павших при исполнении воинского долга. Это были высокообразованные люди… следующие высоким принципам гуманизма...» И ни слова об обратной стороне этого «гуманизма», продемонстрированном оккупантами на нашей земле! Например, о расстреле двоих подростков в итальянской тюрьме накануне позорного бегства из города «пернатых» вояк. О более полутора тысяч жертв фашистов из числа мирных жителей и пленных наших солдат, обнаруженных в неприметной братской могиле. Причем там нашли даже младенцев без следов пулевых ранений, очевидно закопанных живьем вместе с расстрелянными матерями!...
Церемония образца 2003 года повторилась в Россоши и совсем недавно — в сентябрьские дни 2018-го. Опять городок наполнился итальянской речью, опять к памятнику напротив детского сада «Улыбка», под которым захоронены останки неизвестного солдата армии Италии, альпийцы в фирменных «пернатых» шляпах возлагали цветы, а капеллан произносил текст поминальной мессы. Ведь в нынешнем году исполнилось 75 лет столь почитаемой итальянцами битве при Николаевке.