Просматривая тысячи снимков, сделанных автоматическими камерами в национальном парке Грин-Маунтин в Вермонте, эколог Лоуренс Кларфелд из Университета Вермонта наткнулся на кадр, который сначала показался ему оптическим обманом. На фотографии был запечатлён лось, но вокруг его глаз виднелись странные, размытые тени, напоминающие дополнительные зрачки. Только внимательно изучив серию из 80 последовательных снимков, учёный понял, что стал свидетелем чрезвычайно редкого природного явления: ночные бабочки кружили вокруг головы животного, садились на его морду и, судя по всему, высасывали слёзную жидкость прямо из глаз. Это поведение, известное в науке как лакрифагия («слёзопитие»), в основном документировалось в тропических регионах, и его наблюдение в лесах северо-востока США стало настоящей сенсацией.
Хотя на фотографиях не видно тонких хоботков насекомых, которыми они, как соломинкой, вытягивают жидкость, исследователи считают питание слезами «наиболее правдоподобным объяснением». Их уверенность укрепил видеоролик, снятый коллегой, на котором было запечатлено, по-видимому, то же самое поведение: мотыльки, активно снующие вокруг глаз другого лося. Ранее учёные наблюдали, как различные насекомые — пчёлы, бабочки и мотыльки — питаются слезами рептилий, птиц и даже людей. Известны случаи, когда пчёлы-одиночки пили слёзы черепах в Эквадоре, а бабочки-эребиды лакомились жидкостью из глаз спящих птиц в Бразилии. Однако за пределами субтропиков и тропиков подобное фиксировалось лишь единожды — в Арканзасе моль была замечена за тем же у лошади. Это заставляет задуматься: является ли лакрифагия действительно столь редкой в умеренных широтах, или же учёные просто меньше ищут её там, сосредоточив усилия на более биоразнообразных тропиках?
Наиболее вероятная гипотеза связана с поиском жизненно важных питательных веществ, таких как натрий, который в дефиците в некоторых экосистемах, особенно вдали от морского побережья. Слёзы, пот, кровь и другие жидкости позвоночных могут служить для насекомых ценным источником не только солей, но и белков. Обычно бабочки и мотыльки получают белок из цветочного нектара, но в периоды его нехватки или для восполнения специфических потребностей они могут обращаться к альтернативным ресурсам. Такое поведение, включающее сбор питательных жидкостей с почвы, фекалий или падали, учёные называют «лужением». «Слёзопитие» можно рассматривать как его специализированную и довольно экстремальную форму.
Открытие ставит и новые вопросы о симбиотических или паразитических отношениях в природе. Пока что взаимодействие выглядит сугубо односторонним: насекомое получает выгоду, а животное-«донор», по всей видимости, лишь испытывает дискомфорт или даже рискует здоровьем. Попадание насекомых в глаза может привести к занесению инфекции, например, кератоконъюнктивита, который у лосей способен вызвать серьёзные поражения глаз и проблемы со зрением. Однако для окончательных выводов нужны дополнительные наблюдения.
«Вполне возможно, что лакрифагия распространена гораздо шире, чем считалось, и просто оставалась незамеченной в тени более масштабных исследований», — подчёркивают специалисты.