Театр Гонзаги создан итальянским художником и декоратором Пьетро ди Готтардо Гонзаго по заказу владельца усадьбы князя Николая Юсупова и является на сегодняшний день одним из немногих в мире старинных театров, не затронутых поздними реконструкциями.
Гонзага был выдающимся театральным декоратором, первым театральным художником в современном смысле слова, приехавшим в Россию по приглашению князя и создавшим декорации для множества постановок в императорских театрах. Благодаря Юсупову итальянскому художнику удалось реализовать талант архитектора: в 1810 году князь приобретает усадьбу Архангельское и поручает Пьетро Гонзаге проект театра.
Название выставки заключает в себе различные интерпретации понятия «иллюзия». Согласно Пьетро Гонзага, цель театра — создание впечатляющей иллюзии, «радости иллюзии». с течением времени знаменитый спектакль декораций Гонзаги превратился в легенду. «Театр-призрак», о котором многие слышали, но мало кто видел, стал ещё одной «иллюзией».
Экспозицию поделят на два обширных тематических раздела: первый — Юсупов и Гонзага на фоне театральной культуры конца XVIII – первой трети XIX веков; второй — театр Гонзаги в Архангельском. Первый зал расскажет посетителям о личности князя Юсупова, талантливого театрального «продюсера», организовавшего домашний театр и сформировавшего сильную крепостную труппу. Представят живописный портрет князя, портреты крепостных актёров, гравюры, иллюстрированные альбомы с изображениями актёров и видами театров, редкие книги с ценным переплётом, в том числе уникальные издания из библиотеки Юсупова, либретто, гусли, материалы к знаменитой антрепризе итальянской оперы в Москве, рисунки художников Бибиены, Валелиани, чертежи будущего театра в Архангельском, архитектурный макет театра и другие уникальные документы из фондов усадьбы.
Второй зал выставочного пространства посвятят театру, построенному Пьетро Гонзагой. Посетители увидят цветную графику, на которой запечатлены декорации Гонзаги, элементы театральной машинерии и реквизита, сценические лампы, настенные светильники из зрительного зала, портрет Александра I, эскизы программок, фотоматериалы разных лет. Все экспонаты, в том числе графика и раритетные книги, представят в подлинниках. Кроме того, порадуют зрителей показом редкой гравюры Джованни Пиранези из архива Бахрушинского музея.
