Между тем зимой шансы Пименова попасть в число 23 счастливчиков оценивались как минимальные. У всех, кто следил за его игрой в прошлом сезоне, остались не самые приятные воспоминания. Согласитесь, три гола — смешной показатель для форварда, претендующего на место в национальной команде. Даже если на поле он готов в лепешку разбиться ради победы.
— Сам не пойму, что со мной творилось, — говорит Пименов. — Может, концентрации не хватало. Может, слишком волновался, и поэтому в решающий момент сдавали нервы. В один прекрасный день сказал себе: “Стоп! Успокойся, и голы сами придут”. Разумеется, если вкалывать на тренировках. Но с этим у меня никогда проблем не было.
Действительно, лень и Пименов — вещи несовместимые. Вот уже пятнадцать лет каждое утро у него начинается с кросса и легкой разминки. Сначала под присмотром родителей, а когда Руслану стукнуло 10, отец сказал: “Ты уже взрослый и сам решай — нужно тебе это или нет”. Так закалялся его характер. А азы футбольного мастерства он постигал в торпедовской школе под руководством Анатолия Дегтярева.
У Руслана здоровье отнюдь не богатырское. Раньше иногда сердечко пошаливало, а после перехода в “Локомотив” начались проблемы с голеностопами, из-за которых Пименов пропустил апрельский матч сборной на “Стад де Франс”.
Пименов учился в самой обычной школе и в самом обычном классе, где, кроме него, больше не было ни одного спортсмена. Никаких тебе поблажек на уроках и прочих льгот, которые есть в спортивных классах. До 95-го года Пименов честно старался совмещать учебу и футбол. А потом...
— Я стал ездить на сборы со сборной Москвы и порой отсутствовал дома по нескольку месяцев, а когда мы готовились к так и не состоявшемуся чемпионату России, то вообще не показывался в школе целый год, — вспоминает Пименов. — Чтобы учителя не ворчали, из каждой поездки привозил какие-то сувениры. Огромное спасибо родителям за то, что с уроками помогали. Если бы не они, вряд ли бы я сдал выпускные экзамены экстерном и закончил школу всего с четырьмя тройками.
Окончание школы совпало с приглашением в юношескую сборную России. А вскоре в коллекции Пименова появилась первая серьезная награда — золотая медаль Всемирных юношеских игр. Именно там Пименов переквалифицировался в нападающие — до этого играл в центре или на левом краю полузащиты. Эксперимент удался! В четвертьфинале россияне уступали сборной Грузии со счетом 0:1 до тех пор, пока на острие атаки не выдвинулся Пименов. Новоиспеченный голеадор отличился сам и сделал две голевые передачи.
“Знал бы прикуп — жил бы в Сочи”. К тому, что произошло с Пименовым дальше, эта пословица имеет прямое отношение. Если бы он знал, что в первом же туре, не сыграв и пятнадцати минут, получит сотрясение мозга, а вскоре полетит мениск и понадобится операция, то, наверное, нашел бы способ обмануть судьбу...
А так целый год, по сути, пропал. Следующий — словно по инерции — тоже не заладился. И среди специалистов пошли разговоры: “А может, Пименов — из категории “вечно подающих надежды”?” Намекали также на звездную болезнь. Мол, наколотил немцам кучу голов и зазнался.
— О какой звездной болезни вы говорите? — обижался на журналистов Пименов. — Я еще понимаю, если бы в чемпионате что-то забил или в сборной. Но это ведь были товарищеские матчи. С какой стати нос задирать?!
“Турнир четырех” был первым и последним шансом Пименова убить сразу двух зайцев: примерить футболку сборной и вскочить на подножку “Восточного экспресса”. Нельзя сказать, что он сыграл лучше четверки “отвергнутых”. К примеру, именно его промах в серии пенальти вывел в финал белорусов. Но Романцев, заранее объявивший, что возьмет на чемпионат четырех форвардов, слово сдержал.
Кто-то считал, что нападающий “Локо” едет в Японию твердым запасным. Но по статистике девятнадцатый номер неизменно приносил нашим футболистам удачу на чемпионатах мира. Пименов же, ни о чем не подозревая, взял себе именно единичку с девяткой...
