В шее жирафа содержится всего семь позвонков (так же, как и, например, в шее человека), однако у жирафа эти позвонки значительно шире. Чтобы обеспечивать мозг жирафа питательными веществами, его сердце должно доставлять его на крайне внушительную высоту, что обеспечивается благодаря особой структуре этого сердца, высоким кровяным давлением (в два раза большем по сравнению с человеческим) и весьма твёрдым стенкам кровеносных сосудов. За всеми этими изменениями стоят генетические приспособления, которые специалистам и удалось проследить, сравнив жирафов с их единственными на сегодняшний день «родственниками» — парнокопытных под названием окапи. Длинной шеей не обладают, и в целом внешне они скорее похожи на зебр. Однако с генетической точки зрения к жирафам они несравнимо ближе — их общие предки жили 28 миллионов лет назад, то есть относительно недавно по меркам эволюции. Также специалисты сравнили гены жирафа с 40 другими животными, от мыши до верблюда, пишет The Guardian.
«Причиной уникальной высоты и мощной сердечно-сосудистой системой жирафов оказалось не появление новых генов, а появление модификаций небольшого количество генов, немаловажная роль которых в регулировании развития и функционирования организма уже была хорошо известна», — рассказал Дуглас Кавенер из Университета штата Пенсильвания, один из авторов исследования. Всего специалистам удалось найти 70 генов, вариации которых могут «отвечать» за длинную шею жирафа и сопутствующие ей приспособления. При этом особую роль, вероятно, играет ген FGFRL1, играющий одну из ключевых ролей в формировании как скелета, так и сердечно-сосудистой системы.
Генетики опубликовали своё исследование в журнале Nature Communications. Они допускают, что в перспективе они проверят полученные выводы в ходе экспериментов на животных — к примеру, попытаются вставить определённые гены жирафа в ДНК мыши и проверить, не будет ли её шея ощутимо длиннее обычной.
