На первый взгляд Проксима Центавра немногим напоминает Солнце — это маленький довольно холодный для звезды красный карлик, в десять раз менее массивный и в тысячу раз менее яркий, чем наше светило. Однако одна весьма значимая общая черта у двух звёзд всё же есть — это непрерывные циклы колебания активности, каждый из которых на Солнце длится около 11 лет, а на Проксиме Центавра — около семи. От того, на какой стадии этого цикла находится звезда, зависит, как часто на ней появляются пятна и сколько таких пятен в среднем можно наблюдать на ней единовременно. В периоды минимальной активности эти пятна, представляющие собой чуть более холодные участки на поверхности звезды, исчезают полностью.
Как отмечают специалисты, пятна на Солнце возникают из-за того, что внутри него происходят процессы, отчасти подобные кипению воды, в то время как «наружняя» часть Солнца сравнительно спокойна. В то же время, для красных карликов подобное должно быть нехарактерно, потому что их внутренняя часть не должна принципиально отличаться от внешней. Тем не менее, наблюдение учёных показало, что на Проксиме Центавра периодические колебания активности происходят.
Интерес к Проксиме Центавра как у учёных, так и среди широкой аудитории значительно возрос после того, как на её орбите была обнаружена весьма похожая на Землю планета, получившая название Проксима Центавра b, или просто Проксима b. Её масса всего на 20 процентов превышает земную, и она находится в так называемой «зоне обитаемости» своей звезды. Это означает, что температура на ней должна быть пригодной для поддержания воды в жидком виде, что, в свою очередь, учёные считают необходимым условием для зарождения жизни. Дальнейшие исследования позволили специалистам с высокой долей вероятности предположить, что Проксима b покрыта океаном жидкой воды, в случае чего вероятность, что она обитаема, возрастает ещё сильнее. В то же время, скептики отмечают, что экзопланета находится очень близко к своей звезде, и это может означать, что вспышки на последней, а также звёздный ветер не позволят жизни зародиться или, тем более, закрепиться. Таким образом, любая информация об активности Проксимы Центавра косвенно помогает учёным приблизиться к ответу на вопрос, может ли существовать жизнь на территории ближайшей к нам звёздной системы.
К слову, в июле впервые почти за два года с Солнца исчезли все пятна, что, по словам астрофизиков, говорит о скором переходе нашего светила в новую, фазу одиннадцатилетнего цикла. Своего минимума солнечная активность, по прогнозам исследователей, достигнет 2019-2020 годах, после чего она вновь начнёт расти.
