Международный день семей был провозглашён резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН № A/RES/47/237 в 1993 году, а впервые отмечался 15 мая 1994 года. При этом идея праздника впервые была озвучена ещё в 1989 году, однако привлекла к себе достаточно внимания лишь пять лет спустя.
Как отмечается на сайте Организации объединенных наций, сегодняшний праздник призван «повысить осведомленность о роли семьи в содействии развития образования на ранней стадии и воспитаннии в детях и молодёжи любви к учебе. Помимо этого, авторы пресс-релиза призывают «помнить о важной роли всех участников воспитательного процесса: родителей, бабушек и дедушек, братьев и сестёр».
Как и для многих других праздников, учреждённых ООН, для Международного дня семей каждый год выбирается новый «девиз», или тема, позволяющая обратить внимание не только на значимость семьи в целом, но и на тот или иной конкретный аспект. В разные годы в центре внимания оказывались такие вопросы, как благосостояние семей, специфика роли отца и матери, необходимость баланса между трудовой деятельностью и семейными обязанностями, а также многое другое. В 2018 году был выбран девиз «Семья и инклюзивное общество», подразумевающий, что каждый ребенок имеет право на полноценное образование и жизнь вне зависимости от того, является ли он человеком с ограниченными возможностями. Это отчасти пересекается с темой, выбранной в 2007 году, «Семьи и инвалиды».
Девиз года определяет, в том числе, тему, которой посвящается приуроченное к празднику послание Генерального секретаря ООН.
13 мая 2008 года в России в преддверии Международного дня семей был учреждён орден «Родительская слава», который вручается за заслуги в укреплении института семьи и воспитании детей.
