За последние годы крысы приобрели дурную славу как переносчики болезней и потребители отбросов, однако эти вездесущие грызуны продолжают удивлять ученых своими когнитивными способностями и невероятной адаптивностью. Новое исследование добавило в их резюме еще один впечатляющий навык — охоту на летучих мышей. Впервые исследователям удалось задокументировать, как коричневые крысы в городских условиях северной Германии успешно ловят летучих мышей прямо в воздухе, демонстрируя замечательные охотничьи стратегии. Это поведение не только показывает, насколько эффективно крысы используют доступные пищевые ресурсы в городской экосистемах, но и поднимает серьезные вопросы о сохранении уязвимых популяций летучих мышей и потенциальных рисках передачи патогенов.
Для проведения исследования ученые сосредоточились на двух крупных городских местах зимовки летучих мышей — пещере Бад-Зегеберг, где ежегодно зимует более 30 тысяч особей, преимущественно рукокрылых Добентона и Наттерера, и территории в Люнебурге, где летучие мыши используют расщелины в скалах городского парка. Используя инфракрасные камеры и тепловизионные устройства в период с 2020 по 2024 год, исследователи получили уникальные кадры охоты крыс. Грызуны продемонстрировали две различные стратегии: одни подкрадывались к неподвижным летучим мышам, отдыхавшим на поверхностях, в то время как другие совершали настоящие воздушные атаки. Особенно впечатляющей оказалась тактика крыс у входа в пещеру Бад-Зегеберг — они вставали на задние лапы, используя хвосты для равновесия, и поднимали передние лапы, чтобы перехватить пролетающих мимо летучих мышей. Зафиксированы случаи, когда крысы ловили добычу в воздухе, мгновенно убивали её одним точным укусом и утаскивали в укрытие.
Учитывая, что охота происходила в полной темноте, а зрение у крыс развито слабо, ученые предполагают, что грызуны обнаруживали летучих мышей с помощью вибрисс (то есть усы), улавливая воздушные потоки от взмахов их крыльев. Только на участке в Бад-Зегеберге камеры зафиксировали 30 попыток хищничества и 13 подтвержденных убийств, а исследователи обнаружили останки по меньшей мере 52 летучих мышей, некоторые из которых были лишь частично съедены — свидетельство того, что крысы создавали пищевые запасы. Хотя в Люнебурге массовых убийств непосредственно наблюдать не удалось, найденные там тайники с тушами летучих мышей указывают на то, что охота велась и в этом месте.
Чтобы оценить масштаб потенциального воздействия на популяцию летучих мышей, исследователи провели расчеты для наихудшего сценария. Одна крыса, питающаяся исключительно летучими мышами, могла бы съедать до 140 особей за трехмесячный период зимней спячки. Учитывая, что городские крысиные колонии насчитывают от 15 до 60 особей, это означает потенциальную гибель от 2100 до 8400 летучих мышей за сезон только в Бад-Зегеберге. Такие цифры представляют серьезную угрозу для местной популяции, составляющей около 30 тысяч особей, где до 7 процентов животных могут стать жертвами крыс. Это особенно тревожно, учитывая, что летучие мыши уже сталкиваются с множеством других угроз — от светового загрязнения до урбанизации.
Помимо прямой угрозы для сохранения видов, новая форма хищничества создает и потенциальные риски для здоровья людей. Хотя исследование специально не фокусировалось на передаче заболеваний, ученые отмечают, что как летучие мыши, так и крысы известны как переносчики широкого спектра патогенов. Тесное взаимодействие между этими видами может способствовать обмену возбудителями болезней, потенциально изменяя динамику заболеваний и создавая новые пути передачи инфекций к человеку и домашним животным. В этой связи исследователи подчеркивают важность контроля за популяциями инвазивных крыс в ключевых местах зимовки летучих мышей через улучшение системы удаления мусора и обслуживания канализационных сетей.
