В современном мире, где растёт продолжительность жизни, сохранение ясности ума в пожилом возрасте становится одной из ключевых задач для систем здравоохранения. Болезнь Альцгеймера или деменция, от которых уже страдают миллионы людей по всему миру, по-прежнему остаются неизлечимыми, делая профилактику наиважнейшим инструментом в борьбе с ними. Новое масштабное исследование проливает свет на один из мощных, но часто недооценённых защитных факторов — активную социальную жизнь. Анализ данных долгосрочного американского исследования, включавшего более 137 тысяч когнитивных тестов, которые прошли свыше 30 тысяч человек в период с 2004 по 2018 год, выявил чёткую и устойчивую тенденцию: социальная изоляция напрямую вызывает более быстрое снижение когнитивных функций в дальнейшей жизни.
Исследователи сделали важное методологическое различие между объективно измеряемой социальной изоляцией и субъективным чувством одиночества. Изоляция оценивалась по таким параметрам, как частота социальных контактов, членство в клубах или общественных организациях, участие в религиозной жизни. Одиночество же — это внутреннее переживание, то, как часто человек чувствует себя покинутым. Хотя эти два понятия часто идут рука об руку, исследование показало, что они оказывают независимое влияние на когнитивное здоровье. Причём именно объективная социальная изоляция, независимо от того, чувствует ли себя человек одиноким, демонстрировала устойчивую причинно-следственную связь с ускоренным когнитивным спадом. Это означает, что даже люди, которые не жалуются на одиночество, но ведут замкнутый, несоциальный образ жизни, находятся в группе повышенного риска.
Самым обнадёживающим открытием стало то, что снижение уровня социальной изоляции оказывало защитный эффект на когнитивные функции практически во всех демографических группах. Эта закономерность работала независимо от пола, расы, этнической принадлежности или уровня образования, с минимальными различиями между социальными категориями. Проще говоря, поддержание и расширение социальных связей полезно для мозга каждого. Эти выводы приобретают особую актуальность на фоне данных о том, что ещё до пандемии COVID-19 около четверти людей старше 65 лет в развитых странах идентифицировались как социально изолированные, а одиночество было признано серьёзной проблемой общественного здравоохранения от США и Великобритании до Японии и Австралии.
Как отмечает исследователь Джо Хейл, во время праздников люди часто интуитивно чувствуют, как важно быть окружёнными семьёй и друзьями для душевного комфорта. Однако это исследование доказывает, что регулярное социальное взаимодействие критически важно и для нашего когнитивного здоровья, выступая в роли своеобразной «прививки» против угасания мозга. Учитывая, что болезнь Альцгеймера становится одной из основных причин смерти пожилых людей в развитых странах, создание инфраструктуры и условий для регулярного общения, особенно для тех, у кого нет поблизости близких, должно стать одним из приоритетов не только для семей, но и для политиков в сфере здравоохранения и социального обеспечения.
