Палеонтологи обнаружили кости пяти индивидуумов. Останки первых трех были найдены еще в 1989 году в пещере Благородного Оленя в провинции Юньнань. Еще один скелет был позднее найден в окрестностях деревни Лунлинь в автономном районе Гуанси.
В статье, увидевшей свет в журнале PLoS One, палеонтологи, тем не менее, пишут, что пока еще невозможно с уверенностью заявить, принадлежат ли эти останки до сих пор неизвестному виду человека или нет.
Руководитель группы ученых Даррен Канро из университета Нового Южного Уэльса в Австралии говорит, что проблема классификации состоит, частично в том, что "в том, что касается эволюции человека, или в палеоантропологии, нет общепринятого биологического определения нашего собственного вида (Homo sapiens)".
Черепа и зубы обнаруженных скелетов очень похожи друг на друга, что позволяет сделать вывод, что речь идет об одной и той же популяции.
Однако эти черепа необычны - они составлены из элементов, часть которых совпадает по форме с аналогичными костями современных людей, а другая - с чертами черепа более древних представителей рода Homo.
Черепа людей пещеры Благородного оленя округлые, с выступающими бровями. Толщина черепной коробки довольно значительная. Нос у этих людей был плоским.
Нижняя челюсть у этих людей была выдвинута вперед, но у них не было подбородка, как у современных людей. Послойное рентгенологическое исследование черепов указывает, что лобная доля головного мозга у них была похожа на современного человека, а теменная доля была более архаичной. Их коренные зубы также отличались большими размерами.
Доктор Канро и его коллеги выдвигают две теории происхождения этих людей.
Согласно одной теории, речь идет о потомках ранней миграции Homo sapiens из Африки, которые жили отдельно от остальных людей и затем вымерли.
С другой стороны, говорят исследователи, существует возможность того, что это были представители отдельного вида людей (Homo), которые жили одновременно с современными людьми до относительно позднего времени.
Другие ученые полагают, что речь идет о гибриде, возникшем в результате кровосмешения между различными группами людей (Homo).
Больше того, некоторые уверены, что в результате изоляции от остальных людей, или же из-за природных условий, процесс эволюции привел к развитию у этих людей определенных архаических черт.
Ученые сейчас пытаются получить образцы ДНК из останков людей пещеры Благородного оленя.
