Исследование, проведенное Азриэлем Йехезкелем из Еврейского университета в Иерусалиме и его коллегами из Тель-Авивского университета, опубликованное в журнале Archaeometry, выявило крупнейшее известное месторождение пещерного жемчуга в южном Леванте. Уникальность этих 50 пещерных жемчужин заключается в том, что некоторые из них содержат археологические артефакты, что делает их первыми в мире, имеющими предметы, созданные человеком.
Пещерный жемчуг — это спелеотем, встречающийся в пещерах. Эти круглые образования, напоминающие жемчужины, могут достигать длины от 0,1 мм до 30 см и формируются вокруг центральных ядер, таких как песчинки, с наложением минеральных слоев.
В отличие от большинства спелеотем, которые образуются на протяжении тысячелетий, пещерный жемчуг может формироваться всего за несколько сотен лет. Для его образования необходимы определенные условия: наличие насыщенной воды, ядер, ровного дна пещеры с мелководьем, капельное или медленное течение воды, а также изменение химического состава почвы со временем.
Пещерные жемчужины были обнаружены в туннеле источника Джовайзе, который представляет собой искусственные каналы для извлечения подземных вод. Joweizeh ST — один из самых длинных и старейших подобных туннелей в южном Леванте, протяженностью 232 метра, который течет на северо-запад и впадает в поток Рефаим к юго-западу от старого Иерусалима. Туннель состоит из различных секций: первая выполнена из тесаного камня и покрыта плитами, а вторая высечена в скале.
Пещерные жемчужины были случайно обнаружены во втором разделе туннеля. По словам Йехезкеля, первоначально исследование сосредоточилось на картографировании археологических артефактов. Найденные пещерные жемчужины и содержащиеся в них археологические остатки, такие как керамика, стали неожиданной и важной находкой.
В ранее непроверенной части туннеля исследователи нашли 50 пещерных жемчужин. Дальнейший анализ показал, что 14 из них содержали керамические фрагменты, а две — древнюю штукатурку.
Большинство найденной керамики датируется эллинистическим (333–63 гг. до н. э.), римским (63 г. до н. э.–324 г. н. э.) или византийским (330–636 гг. н. э.) периодами. Исключение составляют два фрагмента: один может относиться к среднему бронзовому веку II (около 17 века до н. э.), а другой — к раннему эллинистическому или персидскому периодам.
Несмотря на проведенные исследования, установить первоначальные формы и предназначение большинства фрагментов не удалось. Йехезкель отметил: «Хотя мы приложили усилия для идентификации оставшихся керамических фрагментов, нам не удалось это сделать. Тем не менее, ясно, что они охватывают различные исторические периоды и состоят из разных материалов».
Два фрагмента имели кобальтовое покрытие, которое не было характерно для местной керамики, но встречалось на Кипре и в Эфесе во II–I веках до н. э. Такие покрытия были распространены на керамических лампах, аналогичные образцы находили в роскошных домах Иерусалима.
