Открытие в 2003 году на индонезийском острове Флорес останков древних людей, прозванных хоббитами за их малый рост, который был около 106 сантиметров, и необычное строение, стало сенсацией. Названные тогда Homo floresiensis, обладавший небольшим мозгом, населял пещеру Лянг Буа на протяжении 140 тысяч лет, но примерно 50 тысяч лет назад бесследно исчез. Долгое время главной версией их вымирания считалось прибытие на остров современного человека — Homo sapiens, чьё появление в регионе совпало по времени с исчезновением хоббитов. Однако новое масштабное исследование международной команды археологов опровергает эту теорию и перекладывает вину на куда более мощную силу — изменение климата.
Учёные провели тщательный анализ сталагмитов из пещеры Лянг Буа и ископаемых зубов стегодона — карликового слона, на которого охотились хоббиты. Результаты показали, что около 76 тысяч лет назад на острове началась интенсивная тенденция к высыханию, которая достигла пика между 61 тысяч и 55 тысяч лет назад. Это был период сильнейшей засухи, длившейся тысячи лет.
«Экосистема вокруг Лянг Буа стала значительно суше примерно в то время, когда Homo floresiensis исчез, — поясняет ведущий автор исследования Майк Гаган. — Летние осадки прекратились, русла рек пересыхали, что создало колоссальный стресс как для хоббитов, так и для их добычи».
Анализ зубов стегодона показал, что эти животные зависели от речной воды, запасы которой катастрофически сокращались. Популяция слонов резко упала около 61 тысяч лет назад, лишив хоббитов ключевого источника пищи.
«Конкуренция за истощающуюся воду и пищу вынудила хоббитов покинуть Лянг Буа, — считает исследователь Герт ван ден Берг. — Поверхностные запасы пресной воды, стегодоны и Homo floresiensis сокращаются одновременно, что свидетельствует об усиливающемся воздействии экологического стресса».
По мнению археологов, климатическая катастрофа лишь подготовила почву для вымирания: ослабленные и мигрирующие в поисках ресурсов хоббиты могли столкнуться с пришельцами-сапиенсами уже на грани исчезновения.
