Открытие нового вида совершил специалист по млекопитающим Национального музея естественной истории Смитсоновского института Кристофер Хелген. Он был первым, кто обратил внимание на то, что этот зверек является новым видом плотоядного животного. До этого животное ошибочно принимали за внешне похожее — олинго. Для того, чтобы выделить олингито в отдельный вид, ученому потребовалось изучить шкурки, скелеты, черепа и зубы всех подобных животных в хранилище музея в Чикаго. Выяснилось, что у олингито по сравнению с олинго череп меньше и он другой формы, хвост короче, более округлая мордочка, а мех длиннее и плотнее. Подтвердило правильность открытия Хелгена проведенное сравнение образцов ДНК с пятью уже известными видами семейства енотовых. Теперь новый вид хищника получил название олингито, что по-испански означает «маленький олинго».
