Трагический конец экспедиции был предопределен. Благодаря дурной примете. За несколько дней до старта жена капитана Франклина дома закончила шить большой английский флаг, который должен был быть поднят на флагманском корабле «Эребус», и накинула его на дремавшего в кресле мужа: капитану нездоровилось, и женщина, подумав, что ему холодно, решила использовать флаг в роли пледа. Однако Джон сразу встрепенулся и с гневом отверг такую заботу супруги: «Разве ты не знаешь, что флагом покрывают тела погибших моряков?!»
В общей сложности за полтора столетия на поиск исчезнувших кораблей Франклина отправились около полусотни экспедиций. Когда Адмиралтейство в 1847 году, после длительного отсутствия известий от Франклина решило организовать его поиск, жена Франклина Джейн настойчиво просила обследовать в первую очередь острова в районе устья реки Больших Рыб, – какой-то внутренний голос подсказывал женщине, что искать надо именно здесь. Однако три поисковые экспедиции были посланы совсем в другие места, – и они не дали никакого результата.
В 1850 году на островах Бичи и Кинг Уильям были обнаружены некоторые вещи, оставленные «франклиновцами», а также специально сложенные ими пирамиды из камней. Позднее были обнаружены и останки нескольких моряков.
В 1854 году один из полярных исследователей обнаружил у эскимосов некоторые вещи, принадлежавшие исчезнувшей экспедиции – в том числе серебряные вилки и ложки, орден капитана Франклина, компас... Аборигены рассказали о том, что группа белых людей несколько лет назад выбралась на соседний остров Кикерктак после того, как один из их кораблей был раздавлен льдами и затонул, а другой выбросило на берег. С острова эти люди отправились пешком к устью реки Больших Рыб.
О судьбе кораблей Франклина существовали самые разные мнения. Были даже предположения, что они, вмерзнув в толстый лед и будучи покинуты людьми, могли превратиться в этаких «летучих голландцев» и еще долгие годы дрейфовать по Арктике. Есть информация, что в апреле 1851 года с брига «Реновэйшен» видели неподалеку от острова Ньюфаундленд большую льдину с вмерзшими в нее двумя парусниками, которые могли быть «Эребусом» и «Террором». Однако капитан корабля не стал приближаться к этому загадочному объекту, и тайна осталась неразгаданной.
Еще одно похожее событие произошло более, чем через полвека. В 1907 году с французского парохода в тех же краях заметили льдину с вмерзшим в нее парусником. Причем, судя по его очертаниям, различимым в бинокль, это был корабль старого типа. Увы, и на сей раз обследовать загадочный объект не удалось.
Одной из причин болезни, приведшей к гибели членов экспедиции Франклина специалисты, исследовавшие найденные останки моряков, назвали отравление свинцом. Существует версия, что банки мясных консервов и лимонного сока (его взяли на корабли несколько тонн в качестве противоцинготного средства) были запаяны второпях, некачественно, и свинец попал внутрь.
На тех же человеческих костных останках были обнаружены и некие рубцы. Многие исследователи считают их наличие подтверждением того, что на последнем этапе полярной трагедии, когда команды Франклина пытались спастись, вырваться из арктической западни, среди членов экспедиции неоднократно бывали случаи каннибализма. О таких фактах на долгие годы сохранились воспоминания у эскимосов, обитавших в тех северных краях.
