Биографию Николая Рыжкова можно назвать достаточно типичной для представителя высшего руководящего слоя советской эпохи - ну, по крайней мере, тот отрезок жизненного пути, который предшествовал его приходу на самый верхний этажах власти.
Родился в 1929 году Донбассе, в селе Дылеевка (ныне входит в Артемовский район ДНР) - в семье потомственных шахтеров: на шахте работали и дед, и отец. Шахтером стал и младший брат Николая Рыжкова, но сам он выбрал другую стезю. После школы поступил в Краматорский машиностроительный техникум. По окончании учебы, в 1950 году, поступил на работу на "Уралмаш" (Свердловск, ныне Екатеринбург).
Начал карьеру мастером цеха, через 20 лет, в 1970 году возглавил предприятие (с 1971 года - генеральный директор). С 1975 года - в Москве: первый заместитель министра тяжелого и транспортного машиностроения СССР (1975-1979 годы), первый зампредседателя Госплана (1979-1982)... С 1981 года - член ЦК КПСС.
После смерти Леонида Брежнева, 22 ноября 1982 года, Рыжков избирается секретарем ЦК и одновременно занимает пост заведующего Экономическим отделом Центрального комитета. "Андропов ввел меня в команду, готовившую реформы, - вспоминал он в одном из интервью. - Туда входили и Горбачев, Долгих... Ситуация была тяжелой, кризис зрел. Мы стали разбираться с экономикой, а с этого началась перестройка в 85 году, где практически были использованы итоги того, что сделали в 83-84 годах. Не пошли бы на это - было бы еще хуже".
Пика своей политической карьеры Рыжков достигает после прихода к власти Михаила Горбачева. В апреле 1985 года Николае Иванович становится членом Политбюро ЦК, в сентябре 1985-го получает пост председателя Совета министров СССР, который занимает более пяти лет. 14 января 1991 года был отправлен президентом СССР в отставку. Незадолго до этого Николай Иванович перенес обширный инфаркт.
"Первоначально я думал выдвинуть Рыжкова на пост вице-президента, но даже намеки на это вызвали у него огорчение, - писал в своих мемуарах Михаил Горбачев. - Ну а потом случился инфаркт". Впрочем, шансов остаться на посту премьера у Рыжкова, похоже, было немного и без инфаркта. Разногласия между президентом и премьером росли подобно снежному кому.
"Я видел, что он испытывает сильнейшее давление мощного слоя своих вчерашних коллег по директорскому корпусу, - вспоминал Горбачев о своем бывшем соратнике. - Николай Иванович иногда проявлял колебания, непоследовательность.... Я старался удержать Рыжкова на реформаторских позициях, и, думаю, в общем это удавалось. Но, как говорят, шила в мешке не утаишь. Именно в это время в общественном мнении стали постепенно возникать представления о главе правительства как приверженце консервативных взглядов".
В свои мемуарах Рыжков платил бывшему патрону еще более звонкой монетой, обвиняя его в "беспринципности, продажности" и, само собой, в развале партии и страны. Впрочем, справедливости ради надо заменить, что немалую долю ответственности за случившееся со страной, за принятые в тот период решения, несет и сам Рыжков, являвшийся, как ни крути, будучи вторым лицом в советской властной иерархии, одним из "архитекторов перестройки".
Уход в отставку с вершины власти означал в то время конец политической карьеры. Да, пожалуй, и наша эпоха в этом смысле мало чем отличается от былых времен. Словом, случай Рыжкова можно назвать исключительным: уйдя на пенсию, из кабинетного он превращается в публичного политика - баллотируется в президенты РСФСР (от КПСС) на первых в истории страны всенародных выборах главы республики.
И проиграл, в принципе, достойно: занял второе место, набрав 16,85% голосов. В условиях острейшего экономического и политического кризиса и свободных, конкурентных выборов для кандидата от стремительно терявшей авторитет партии власти это было, в общем-то, не таким уж плохим результатом.
Не "потерялся" Рыжков и в постсоветской России. В декабре 1995 года он избирается депутатом Госдумы, становится лидером депутатской группы "Народовластие". В 1999 году вновь баллотируется и вновь проходит в Думу. Последнее место его работы - Совет Федерации: 20 лет, с 17 сентября 2003-го по 25 сентября 2023 года, Николай Иванович представлял в верхней палате парламента исполнительную власть Белгородской области.
