Природа пустыни Такла-Макан сохраняла останки людей, которые были извлечены из нескольких сотен гробов на кладбище Сяохэ в 1990-х годах. У некоторых мумифицированных трупов головы и шеи были покрыты белым веществом, ранее идентифицированным как сыр.
Недавно, применяя новейшие методы анализа, ученые из Китайской академии наук смогли подтвердить кефирный сыр — ферментированный продукт, получаемый из кефира и смеси бактерий с дрожжами.
«Это самый древний известный образец сыра в мире, — заявляет палеонтолог Цяомей Фу. — Сохранить такие продукты питания на протяжении тысячелетий крайне трудно, поэтому это открытие является редким и ценным».
Дополнительный анализ показал, что кефирный сыр содержит большое количество бактерий Lactobacillus kefiranofaciens, что указывает на их ключевую роль в ферментации кефира. Эти микроорганизмы до сих пор используются для производства похожего вида сыра. Исследователи связали этот древний штамм с родственным, найденным в Тибете, что позволяет предположить, что бактерии могли попасть именно оттуда, а не из России, как считалось ранее.
Исследователи предположили, что кефир распространился с Северного Кавказа на территории современной России в другие части Европы и за ее пределы. Но микроб в сыре с кладбища развился относительно рано, что указывает, что во времена бронзового века люди из Синьцзяна иммигрировали в Тибет.
Считается, что пробиотические кефирные зерна использовались для продления срока хранения сыра и снижения лактозной непереносимости. Этот процесс облегчил людям переваривание молока.
Исследование показало, что древний L. kefiranofaciens, изученный учеными, вызывал реакции иммунной системы в кишечнике человека, что указывает на его адаптацию к человеческому организму со временем.
«Это уникальное исследование позволяет нам проследить эволюцию бактерии за последние 3000 лет», — отмечает Фу.
Доказательства потребления сыра восходят к 7 тысячелетней давности, хотя за это время осталось очень мало конкретных данных. Это новое исследование связано с работами 2014 года, которые предложили идентифицировать образец как кефирный сыр на основании имеющихся белков.
Археологи до сих пор не знают, почему сыр оказался в могилах, но, учитывая статус этого продукта как деликатеса, вероятно, что маленькие кусочки предназначались для продолжения его производства в загробной жизни.
«Подробное исследование древнего сыра может помочь нам лучше понять рацион и культуру наших предков, — заключает Фу. — Это только начало, и с помощью этой технологии мы надеемся исследовать другие неизвестные артефакты».
