Ведь уже известно, что не поедут в туманный Альбион ни сербы, ни хорваты, ни греки, ни итальянцы, ни турки — те, без кого обычно не обходятся Евролига или чемпионаты континента. Франция, Испания да мы с Литвой представят баскетбольную Европу на Олимпийских играх. Великобритания не в счет: хозяевам заранее уготована роль статистов.
Поездка в Каракас вызывала тревоги по разным причинам. Тут и возросшие амбиции конкурентов из Африки, Азии и Латинской Америки. Тут изнурительный клубный сезон за спиной. И то, что мы лишились из-за травмы опытного универсала Сергея Быкова, — тоже. А в федерации ощущалось волнение перед поездкой в неспокойную Венесуэлу: даже такая банальная вещь, как трансфер из аэропорта в гостиницу, здесь сопряжена с риском. Напомним, турнир очень хотела принять Литва (странно, если бы не хотела), но формально популяризация баскетбола на планете (а на самом деле, конечно, деньги) склонила ФИБА к варианту с Каракасом.
Путевки давали три призовых места. Поэтому полуфинальный матч с Нигерией становился для команды Дэвида Блатта решающим. И все близилось к счастливой концовке: перед финальной четвертью отрыв уже составлял 18 очков. Но еще свежа в памяти майская неудача московского ЦСКА против греческого «Олимпиакоса», когда армейцы тоже уверовали в победу при аналогичном преимуществе на табло! И нигерийцы подошли на расстояние 5 очков. Стало по-настоящему тревожно, но в этом проигранном по всем статьям отрезке (14:24) россияне выстояли. Лучшими у наших стали разыгрывающий Алексей Швед, набравший 22 очка, и форвард Андрей Кириленко, отметившийся 19 очками и 8 подборами. «Мощная команда у Нигерии, — прокомментировал Швед, — вся их скамейка смотрится, как наши центровые».
В другом полуфинале Литва оказалась сильнее Доминиканы. Последняя путевка разыгрывается в матче за
