Представители американских СМИ часто задавали Ковальчуку вопрос о его будущем, но Илья не делал преждевременных заявлений. Когда же закончился локаут в НХЛ, Илья весьма неохотно оставил питерский СКА и вместе с ним чемпионат Континентальной хоккейной лиги (КХЛ), хотя был обязан это сделать согласно пункту контракта. «МК» уже сообщал, что хоккеист хотел расторгнуть соглашение, но не делать этого уговорила супруга. И вот все пошло по сценарию Кови. В четверг он распространил пресс-релиз, где говорится, что генеральный менеджер «Нью-Джерси» Лу Ламорелло знал о его колебаниях и желании его, Ковальчука, вернуться с семьей на родину и жить там.
«Самым тяжелым для меня было оставить «Дэвилз» — прекрасную организацию, которую я очень уважаю, и наших болельщиков, которые ко мне отлично относились», — цитирует россиянина официальный сайт НХЛ. Здесь же приведены впечатляющие цифры — 11 сезонов в НХЛ, 816 матчей, 417 шайб, 399 результативных передач.
«Дьявол» покидает НХЛ и возвращается в Россию», — озаглавила свой материал New York Times. «О намерении Ильи Ковальчука покинуть НХЛ было известно еще со времен локаута в лиге, когда русский хоккеист отправился играть в КХЛ. Теперь он вряд ли потеряет в деньгах, поскольку заработные платы звезд этого чемпионата сравнимы с североамериканскими. Средние $6,67 млн в год, которые он получал бы в Нью-Джерси, ему вполне способен обеспечить и СКА». Спортивный обозреватель одной из самых авторитетных газет мира всячески указывает на то, что уход Ковальчука хотя и стал сенсацией, но вполне предсказуемой. Чего не скажешь о его бывших партнерах.
О том, почему Ковальчук решил обменять НХЛ на КХЛ, размышляет вместе с «МК» знаменитый хоккеист, заслуженный мастер спорта СССР Александр Кожевников:
— Нельзя говорить, что Ковальчук из-за разрыва контракта с «Нью-Джерси» потерял 77 миллионов долларов. Ведь эти деньги ему должны были выплатить за 11 ближайших лет, при том что ему уже сейчас 30. Поэтому никто не может знать, даже сам Илья, сколько бы он еще играл на самом деле. Да и вообще, никакой сенсации в том, что произошло, я не вижу. Ведь мы все забыли, что Ковальчук говорил перед возвращением в НХЛ: ему очень хотелось остаться.
Так что лично для меня его уход из «Нью-Джерси» не стал большим сюрпризом. Почему он принял такое решение? Видимо, Илья решил олимпийский год отыграть на родине. Здесь и готовиться к Играм в Сочи ему будет удобнее, да и само место «боевых действий» ближе. Уверен, его решение больше должно быть продиктовано Олимпиадой и хорошим отношением к руководству питерского СКА.
Юридически разрыв с «Дьяволами» оформлен правильно. По крайней мере, так заявил вице-комиссар НХЛ Билл Дэйли. По его словам, Илья отныне волен играть в любой лиге на планете, за исключением НХЛ. Собственно, последнее и не требуется. Другое дело, что если 11 июля в списке потенциальных клубов Ильи фигурировали 3—4 команды КХЛ, то на следующий день речь шла конкретно о СКА. Дескать, предварительное соглашение между армейцами и Ковальчуком было заключено еще зимой, но его преждевременное обнародование могло вызвать нешуточный скандал. Сейчас сезон позади, и наступило удачное время поставить хоккейный мир перед фактом.
В Северной Америке Ковальчук отметился индивидуальными достижениями
Левый нападающий сборной России родился 15 апреля 1983 года в Калинине (ныне — Тверь). Был воспитанником хоккейной школы московского «Спартака», за который провел первые 2 сезона начиная с 1999 года, и забросил в российской высшей лиге (2-й дивизион) 40 шайб. В 2001 году «Спартак» смог добиться возвращения в Суперлигу, но летом Илья был выбран на драфте под первым номером клубом НХЛ «Трэшерз» (Атланта). В течение 8 сезонов относительно молодая команда североамериканской лиги лишь однажды вышла в плей-офф (но выбыла в первом раунде), что не мешало Ковальчуку устанавливать личные достижения. Судите сами. Сезон-2003/04: 41 гол/46 передач (87 очко по системе «гол+пас») — он делит еще с двумя хоккеистами трофей Мориса Ришара лучшему снайперу НХЛ. Сезон-2005/2006: 52 шайбы, 46 передач (98 очков) — личный рекорд, до сих пор не побитый. Нельзя не упомянуть о гастролях хоккеиста в Россию по ходу двух локаутов НХЛ. В 2004 году стало ясно, что чемпионат за океаном вообще не состоится, и нападающий усилил казанский «Ак Барс», в составе которого провел 19 шайб и сделал 23 передачи. В минувшем сезоне «неполного локаута» Ковальчук забросил 18 шайб и 24 раза ассистировал при взятии ворот уже в составе СКА из Санкт-Петербурга, где он единогласно был избран капитаном.
Зимой 2010 года стало ясно, что Ковальчук не останется в составе «Дятлов», и вскоре он стал неограниченно свободным агентом. Летом переговоры с «Дэвилз» из Нью-Джерси завершились подписанием контракта на 17 лет на сумму $102 000 000. Но было нарушено коллективное соглашение о потолке зарплат, и тогда контракт был пересмотрен в пользу варианта «15 лет и $100 000 000», а клуб понес финансовое наказание. Надо пояснить, что суммы в разные сезоны Ковальчуку должны были выплачиваться неравномерно, в сторону уменьшения. Так или иначе, это был всколыхнувший весь мир договор, который должен был действовать до 2024 года включительно! На этот момент Кови должен исполниться 41 год.
Лучшим в Нью-Джерси для россиянина стал сезон-2011/12, который он завершил с показателями 37 шайб, 46 передач и 83 очка. Это пятый результат в списке лучших бомбардиров, принесший форварду место в символической сборной лиги. К тому же он реализовал 11 послематчевых буллитов, что стало рекордом НХЛ. Это первый и единственный раз, когда Ковальчук взял за океаном коллективный приз — за победу в Восточной конференции. До триумфа оставался один шаг, но в финале за Кубок Стэнли команда уступила «Кингз» из Лос-Анджелеса — 2:4. Всего за время выступления в НХЛ игрок трижды был включен в состав на «Матч всех звезд».
За сборную России Илья по сути дебютировал на Олимпийских играх в Солт-Лейк-Сити, где команда выиграла последнюю пока награду — бронзовую. До 2008 года наши не могли победить на чемпионатах мира, но в финале канадского первенства Ковальчук не только сравнял счет с хозяевами, но и забросил решившую все шайбу в дополнительное время. Через год выиграл звание двукратного чемпиона мира и стал лучшим игроком турнира.
ПЯТЬ САМЫХ ДОРОГИХ КОНТРАКТОВ В НХЛ
1. Александр Овечкин (Россия) — $124 млн на 13 лет с «Кэпиталз» (Вашингтон)
2. Сидни Кросби (Канада) — $104,4 млн на 12 лет с «Пингвинз» (Питтсбург)
3. Илья Ковальчук (Россия) — $100 млн на 15 лет с «Дэвилз» (Нью-Джерси)
4. Райан Сутер (США) — $98 млн на 13 лет с «Уайлд» (Миннесота)
5. Зак Паризе (США) — $98 млн на 13 лет с «Уайлд» (Миннесота)
