— Быть или не быть? Вот вопрос! — орудуя бутафорской шпагой, молодой человек с синяком под глазом и сломанным носом декламирует под Гамлета. — Возможно, будет благородней, рассудок ясным сохраняя, терпеть уколы стрел, пращей удары — неистовой, жестокой, вероломной, с рожденья предначертанной судьбы?..
Публика смеется. Еще бы: Принц Датский — и в таком непрезентабельном виде. Юноша, которого Гамлет-неудачник пытается проткнуть шпагой, тоже изображает любимого героя Шекспира, но выглядит куда увереннее и опрятнее. Именно во время дуэли Гамлетов зритель впервые видит героев истории сценариста Арифа Алиева («Мама», «Монгол»). В бутафорском поединке сошлись студенты физико-механического факультета Ленинградского индустриального института. Обладатель синяка под глазом — Иван Гучков, его играет Алексей Бардуков («Диверсант», «Мосгаз»). Он не самый первый по успеваемости студент, зато отлично знает английский и занимается боксом. Собственно, потрепанный вид молодого человека как раз и объясняется попыткой совмещать любовь к боксу и литературе. Кроме того, что «Гамлеты» учатся на одном факультете, они оба влюблены в свою сокурсницу Лику Земцову (Ольга Арнтгольц). Лика предпочла Ивана… Эта история могла бы стать классической мелодрамой, если бы не время, в которое она произошла.
1941 год. Советская разведка получает сведения о секретной разработке американцев мощного военного боеприпаса. Студент Иван Гучков, раз попав на карандаш начальнику отдела Разведывательного управления майору Лобанову, завербован спецразведкой и отправлен в Неваду на секретный завод по производству урана. Иван Гучков как личность вынужден исчезнуть. Теперь он живет под чужим именем, с чужой внешностью и новой биографией некоего пропавшего без вести курсанта-морпеха Стенли Либера. Самое мучительное для Ивана, что ему придется оставить в Ленинграде Лику и жениться на невесте Стенли Шейле (Ольга Сутулова). Фиктивный брак вскоре перерастает в настоящие чувства, а образ Лики рассеивается в памяти Ивана. Вскоре разведчика с женой арестовывают и депортируют в Советский Союз, где ему суждено выбрать — кем ему быть.
— С режиссером фильма Олегом Фесенко происходит маленькая нестыковка: он считает, что мой персонаж — патриот своей страны, что называется, «с радостью на амбразуру», — рассказывает исполнитель главной роли Алексей Бардуков. — Но, читая сценарий, я представлял себе настоящего, живого человека, который учился на физика, который хотел создать семью, жить счастливо, а судьба повернула его в другую сторону. Мне кажется, он не смог отказаться от задания, которое перед ним поставили, и он, как сильный человек, проходит все препятствия. Опять же, зная, что у него есть девушка, которая его любит, вселяя надежду и веру. Иван — сильный человек, он занимался боксом, поэтому умеет падать и вновь подниматься. Интересный персонаж.
Ольга Сутулова прочитала сценарий и начала репетировать за два года до съемок и практически сжилась с ролью покорной девушки Шейлы.
— Сценарий прекрасный, кино костюмное, и это определенная специфика. Это кино историческое, в нем должна быть доля детектива. А такие вещи надо тщательно репетировать, — со знанием дела говорит актриса.
