Конец 1950-х был отмечен заметным потеплением советско-американских отношений. В 1959 году тогдашний глава Советского Союза Никита Хрущев побывал с официальным визитом в США, где его встретили очень гостеприимно. Растроганный устроенным приемом и ободренный весьма конструктивным ходом переговоров Никита Сергеевич решил действовать в стиле «давайте дружить домами — а теперь вы к нам».
Во время переговоров с президентом Дуайтом Эйзенхауэром наш генсек пригласил его посетить СССР. Это приглашение было хозяином Белого дома практически без колебаний принято. Тут же, в ходе хрущевского визита обсудили и программу будущего рандеву на советской земле. По подсказке своих референтов и советников Никита Сергеевич предложил включить в нее посещение Иркутска и озера Байкал.
Выбор этих мест был отнюдь не случаен. Понятно, что Байкал является одной из всемирно известных природных жемчужин, похвастаться которой перед высоким американским гостем очень хочется. Но кроме того всезнающие хрущевские советчики раскопали информацию более, чем 40-летней давности. Оказывается, во время Гражданской войны в России молодой тогда Эйзенхауэр работал в американской дипломатической миссии и довольно долгое время находился в столице Восточной Сибири. Якобы, здесь у него даже случился роман с девушкой - местной жительницей. Так что Иркутск — это место «положительной энергетики» для Эйзнхауэра. А потому с одобрения Хрущева решено было устроить мистеру президенту такой своеобразный вояж по местам его былых похождений.
Встреча в верхах была запланирована на лето 1960 года. Готовиться к ней сибиряки при поддержке Москвы начали незамедлительно.
Настал «звездный час» Иркутска. Под предстоящий визит американского президента областному центру выделили щедрое дополнительное финансирование из бюджета. Благодаря этому в городе начали наводить лоск — ремонтировали дорожное покрытие, ставили современные фонари, спешно реставрировали фасады старых красивых зданий. Кроме того реконструировали, снабдили самым «навороченным» оборудованием гостиницу «Сибирь» и одно из студенческих общежитий в центре для проживания многочисленных журналистов, которые приедут со всего мира освещать историческую встречу лидеров двух сверхдержав... Предприимчивые иркутские руководители умудрились даже заполучить при поддержке московских чиновников роскошный мраморный фонтан: этот «объект украшения городской инфраструктуры» предназначен был изначально для установки на одной из площадей Ленинграда, но в итоге переехал в Иркутск на площадь им. Кирова.
Специально для размещения членов американской делегации и сопровождающих лиц выделили два здания в центре города — жилой дом и школу. Под резиденцию Эйзенхауэра приспособили элитную трехэтажку 1930-х годов постройки на улице Карла Маркса, в которой до того проживали местные чиновники, а потом сотрудники и преподаватели местного университета. Здание оперативно расселили, провели внутри основательную перепланировку, сделали приличные случаю «дворцовые» интерьеры с паркетными полами, хрустальными люстрами, коврами...
Немало проблем возникло, когда стали планировать поездку Эйзенхауэра на берега Байкала. От Иркутска до Листвянки 65 километров весьма убитой, не асфальтированной дороги. Не повезешь же по этим ухабам «первое лицо» Америки! Решено: будем строить хорошее шоссе! И построили ударными темпами. Этой магистрали в дорожном ведомстве даже присвоили «титул» трассы общегосударственного значения. (С тех пор она является своеобразным рекордсменом: Байкальский тракт - самая короткая в стране федеральная трасса.)
В прибрежном поселке Листвянка для пребывания высокопоставленных гостей возвели два двухэтажных коттеджа. С тех пор за этими зданиями закрепились среди местных жителей прозвища «Дача Хрущева», «Вилла Эйзенхауэра».
Но одними лишь красотами Байкала советский генсек ограничиваться не захотел. Никита Сергеевич решил «добить» президента США, продемонстрировав ему одно из чудес советской техники. Прокатить сэра Дуайта по озеру на «Ракете» - первом в мире скоростном теплоходе на подводных крыльях.
Это судно, разработанное советскими конструкторами, не имело тогда аналогов в других странах. «Ракету» №1 — экспериментальный, по сути, образец — собрали на заводе в Сормово (г. Горький). Первоначально предполагалось, что оттуда необычный скоростной корабль переведут по рекам и каналам в Ленинград и будут использовать там для прогулочных туров. Однако волей Хрущева уникальную «Ракету» отправили в долгое и трудное путешествие на восток — в Иркутск.
Везли это чудо водоплавающей техники по железной дороге. Сложность была в том, что корабль имел весьма внушительные габариты, и оказалось, что из-за этого он не сможет пройти через тоннели старой Кругобайкальской магистрали. Пришлось инженерам исхитряться. «Ракету» разобрали на три отдельные фрагмента, сняв при этом слишком далеко выступающие в стороны опоры крыльев. В таком виде судно на трех платформах доставили в порт Байкал, находящийся на противоположном от Листвянки берегу Ангары. Там специально присланные из Сормово бригады рабочих вновь собрали теплоход, затем были проведены его ходовые испытания, и в мае 1960-го уникальную «Ракету» признали годной для выполнения ответственного задания — водной прогулки двух государственных лидеров по Ангаре и Байкалу.
Увы, все эти хлопоты и масштабные денежные траты в итоге оказались напрасными. Советско-американская встреча в верхах летом 1960-го так и не состоялась. Виновниками такого «облома» оказались заокеанские «партнеры». 1 мая того года произошел серьезнейший международный инцидент: над Уралом в районе Свердловска советские системы ПВО сбили американский самолет-разведчик У-2 и захватили его пилота Пауэрса. В результате разразился скандал на высшем государственном уровне. Хрущев, имея все доказательства на руках, обвинил руководство Соединенных Штатов в явно недружественном поступке. Полученные из-за океана неуклюжие объяснения его не устроили. В такой обстановке о встрече двух лидеров не могло быть и речи.
Однако те материальные «бонусы», которые к тому времени уже получили иркутяне, никуда не делись. «Ракету» стали использовать для проведения туристических рейсов по знаменитому озеру. «Президентские» коттеджи в Листвянке переоборудовали под санаторий. В последующие десятилетия там побывали на отдыхе немало отечественных и зарубежных политиков, космонавтов, известных артистов...
А дом-«дворец» в Иркутске на улице Карла Маркса остался в ранге спец-объекта: он получил обозначение «Правительственный особняк 31». Как указано на мемориальной табличке, укрепленной несколько лет назад на стене, в этом здании за последние полвека останавливались во время своих приездов в Иркутск многие из действующих и бывших руководителей СССР и России — Н.С. Хрущев в 1964 году, Л.И. Брежнев в 1978-м, М.С. Горбачев в 1991-м, Б.Н. Ельцин в 2005-м.
