Экзопланетами называются планеты, располагающиеся за пределами Солнечной системы. Обнаруживать их удаётся благодаря тому, что, проходя по диску своей звезды, они «загораживают» её, слегка изменяя её яркость. Тем не менее, каждое такое открытие требует дополнительных проверок для того, чтобы считаться подтверждённым.
Особый интерес для специалистов представляют именно экзопланеты, расположенные в зоне обитаемости, то есть на таком расстоянии от светила, на котором вода могла бы сохраняться в жидком виде, не замерзая от слишком низкой температуры и не испаряясь от слишком высокой. Среди всех объектов, обнаруженных с помощью «Кеплера» за последнее время, десять могут не только располагаться в зоне обитаемости, но и напоминать Землю по размерам. Именно на таких планетах, согласно существующим представлениям, шансы найти жизнь максимально высоки.
Телескоп «Кеплер» представляет собой первый астрономический спутник, целенаправленно созданный для поиска экзопланет. С этой целью космический аппарат снабжён сверхчувствительным фотометром, также спроектированным специально для этой цели. Зонд, запущенный в марте 2009 года, назван в честь немецкого математика и астронома Иоганна Кеплера, признаваемого первооткрывателем законов движения планет Солнечной системы. Всего им было обнаружено около четырёх тысяч объектов, для большей часть которых был подтверждён статус планет. 30 таких экзопланет по размеру напоминают Землю и расположены в зоне обитаемости. Также в числе открытий, сделанных с помощью телескопа, можно назвать самую молодую планету из известных науке на сегодняшний день — его возраст составляет 5-10 миллионов лет. Об открытии этого космического тела стало известно год назад, оно относится к классу «горячих Юпитеров» и находится на расстоянии около 500 световых лет от Земли.
