В 9.30 утра с Розвелла, штат Нью-Мехико, стартовал гигантский воздушный шар, надутый гелием. Погода благоприятствовала смельчаку. Дул легкий бриз. Небо было чистое как росинка. К воздушному шару была подвешена капсула, в которой находился «Смелый Феликс» в скафандре космонавта. Когда шар достиг высоты около 39 км над землей, смельчак вышел на стартовую площадку, напоминающую чем-то скайборд. В этот момент с земли с контрольного пункта ему крикнули: «Ангелы-хранители позаботятся о тебе!» Смельчак ответил: «И весь мир, который наблюдает». Он салютовал и бросился в страшную бездну. Со старта броска Феликс полетел в позиции «дельта», чтобы избежать кружения и вращения в свободном полете, что могло вызвать сильный прилив крови к голове и потере сознания. А ему надо было быть предельно собранным — предстояло преодолеть звуковой барьер. И он добился своего, пролетев со сверхзвуковой скоростью 1342 км в час!
«Был момент, когда мне показалось, что я попал в беду, — вспоминает Феликс. — Меня потянуло раскрыть парашют. Но это означало крах всей миссии. Через несколько секунд я взял себя в руки». Когда прошли три минуты, возникла другая опасность. Визоры прыгуна запотели, и он потерял ориентировку. Но ангелы-хранители оказались начеку. Свободное падение продолжалось 4 минуты 20 секунд. Наконец, Феликс открыл парашют, предназначенный для приземления.
И вот, наконец, свидание с землей! Феликс приземлился в юго-восточном Нью-Мехико. Он встал на колени и поднял над головой руки, сжатые в кулаки. «Он совершил это!» — бесновались наблюдатели. Брайан Агли, в функции которого входила официальная фиксация рекордов, торжественно и взволнованно объявил, что Феликс Баумгартнер побил мировой рекорд, установленный еще в 1960 году полковником американских ВВС Киттингером, который прыгнул из гондолы стратостата на высоте 31,3 км и стал первым землянином, одолевшим сверхзвуковой барьер в свободном падении. Через полвека полковник Киттингер стал его консультантом и наставником. «Феликс совершил фантастический поступок. Для всех нас работать с этим смелым парнем было великой честью!» — сказал Киттингер после приземления человека, побившего его мировой рекорд.
«Смелый Феликс» — профессиональный экстремал, «человек, бросающий вызов дьяволу». Он австриец. Был солдатом, парашютистом, вертолетчиком. Кличку «Смелый Феликс» Баумгартнер получил после прыжков с высочайших зданий планеты. Он прыгал, например, с башни «Петронас» в Малайзии, с гигантской статуи Христа Спасителя в Рио-де-Жанейро.
Высота его никогда не пугала. Пугала его клаустрофобия. Она развилась у него в результате многочасового тренировочного пребывания в костюме и шлеме космонавтов. Победа над клаустрофобией, по его словам, была труднее победы над высотой. Но он добился ее в результате психологического тренинга под наблюдением Киттингера.
В проекте Баумгартнера все было на пределе, начиная с воздушного шара. Шар высотой в
